Het My Lai-bloedbad was een van de meest gruwelijke incidenten van geweld tegen ongewapende burgers tijdens de oorlog in Vietnam. Een compagnie Amerikaanse soldaten heeft op 16 maart 1968 de meeste mensen – vrouwen, kinderen en oude mannen – op brute wijze vermoord in het dorp My Lai. Meer dan 500 mensen werden afgeslacht tijdens het bloedbad in My Lai, waaronder jonge meisjes en vrouwen die verkracht en verminkt voordat ze werden vermoord. Amerikaanse legerofficieren dekten het bloedbad een jaar lang voordat het in de Amerikaanse pers werd gemeld, wat leidde tot een storm van internationale verontwaardiging. De wreedheid van de My Lai-moorden en de officiële cover-up voedden het anti-oorlogsgevoel en verdeelden de Verenigde Staten verder over de Vietnamoorlog.

Charlie Company

Het kleine dorpje My Lai ligt in de provincie Quang Ngai, die tijdens de oorlog in Vietnam werd beschouwd als een bolwerk van het communistische Nationale Bevrijdingsfront (NLF) of Viet Cong (VC).

De provincie Quang Ngai was daarom een frequent doelwit van Amerikaanse en Zuid-Vietnamese bombardementen, en de hele regio werd zwaar beschoten met Agent Orange, het dodelijke herbicide.

In maart 1968 kreeg Charlie Company – onderdeel van de 11e Infanteriebrigade van de Amerikaanse divisie – bericht dat VC-guerrillastrijders de controle hadden over het naburige dorp Son My. Charlie Company werd op 16 maart naar het gebied gestuurd voor een zoek-en-vernietigingsmissie.

Destijds was het moreel onder Amerikaanse soldaten ter plaatse aan het afnemen, vooral in de nasleep van het door Noord-Vietnamese geleide Tet-offensief, dat in januari 1968 werd gelanceerd. Charlie Company had ongeveer 28 van zijn leden verloren dood of gewond, en het aantal was nog maar iets meer dan 100 man.

William Calley

Legercommandanten hadden de soldaten van Charlie Company laten weten dat iedereen die in het Son My-gebied werd gevonden, worden beschouwd als VC of actieve VC-sympathisanten, en beval hen het dorp te vernietigen.

Toen ze kort na zonsopgang aankwamen, vonden de soldaten onder leiding van luitenant William Calley geen Viet Cong. In plaats daarvan kwamen ze een rustig dorp tegen met voornamelijk vrouwen, kinderen en oudere mannen die hun ontbijtrijst maakten.

De dorpelingen werden in groepen opgepakt terwijl de soldaten hun hutten inspecteerden. Ondanks het feit dat hij slechts een paar wapens vond, gaf Calley zijn mannen opdracht om de dorpelingen neer te schieten.

Mijn Lai-bloedbad begint

Sommige soldaten verzetten zich tegen Calley’s bevel, maar binnen enkele seconden was het bloedbad begonnen, waarbij Calley zelf veel mannen, vrouwen en kinderen neerschoot.

Moeders die hun kinderen beschermden, werden neergeschoten en toen hun kinderen probeerden weg te rennen, werden ook zij afgeslacht. Hutten werden in brand gestoken en iedereen die probeerde te ontsnappen, werd neergeschoten.

“Ik zag ze een M79 (granaatwerper) schieten op een groep mensen die nog leefden. Maar het werd meestal gedaan met een machinegeweer. Ze schoten op vrouwen en kinderen, net als iedereen,” Sergeant Michael Bernhardt, een soldaat ter plaatse, vertelde het later aan een verslaggever.

“We ontmoetten geen weerstand en ik zag slechts drie veroverde wapens. We hadden geen slachtoffers. Het was net als elk ander Vietnamees dorp – oude papa-sans, vrouwen en kinderen. Ik kan me trouwens niet herinneren dat ik overal een man van militaire leeftijd heb gezien, dood of levend, ”zei Bernhardt.

Naast het doden van ongewapende mannen, vrouwen en kinderen, de soldaten slachtte talloze dieren af, verkrachtte een onbekend aantal vrouwen en brandde het dorp plat.

Calley zou tientallen mensen, waaronder jonge kinderen, in een greppel hebben gesleept voordat hij ze met een machinegeweer executeerde. Er werd geen enkel schot afgevuurd op de mannen van Charlie Company op My Lai.

Hugh Thompson

Het bloedbad in My Lai eindigde naar verluidt pas nadat onderofficier Hugh Thompson, een legerhelikopterpiloot een verkenningsmissie, landde zijn vliegtuig tussen de soldaten en de terugtrekkende dorpelingen en dreigde het vuur te openen als ze hun aanvallen voortzetten.

“We bleven heen en weer vliegen … en het duurde niet lang voordat we het grote aantal lichamen overal opmerkten. Overal waar we keken, zagen we lichamen. Dit waren baby’s, twee-, drie-, vier-, vijfjarigen, vrouwen, zeer oude mannen, helemaal geen mensen van de dienstplichtige leeftijd ”, verklaarde Thompson op een My Lai-conferentie aan de Tulane University in 1994.

Thompson en zijn bemanning vloog met tientallen overlevenden om medische zorg te ontvangen. In 1998 ontvingen Thompson en twee andere leden van zijn bemanning de Soldier’s Medal, de hoogste onderscheiding van het Amerikaanse leger voor moed zonder direct contact met de vijand.

Cover -Up van het My Lai-bloedbad

Tegen de tijd dat het My Lai-bloedbad eindigde, waren 504 mensen dood. Onder de slachtoffers waren 182 vrouwen – van wie 17 zwanger – en 173 kinderen, waaronder 56 zuigelingen.

Wetende dat nieuws over het bloedbad een schandaal zou veroorzaken, deden officieren die hoger in het bevel stonden van Charlie Company en de 11e Brigade onmiddellijk pogingen om het bloedvergieten te bagatelliseren.

De dekmantel van het My Lai-bloedbad ging door totdat Ron Ridenhour, een soldaat van de 11e Brigade die berichten had gehoord over het bloedbad maar niet had deelgenomen, een campagne begon om de gebeurtenissen aan het licht te brengen. Na brieven te hebben geschreven aan president Richard M. Nixon, het Pentagon, State Department, Joint Chiefs of Staff en verschillende congresleden – zonder antwoord – gaf Ridenhour uiteindelijk een interview aan de onderzoeksjournalist Seymour Hersh, die het verhaal in november 1969 vertelde.

Wie was verantwoordelijk voor het bloedbad in My Lai?

Temidden van de internationale opschudding en protesten in de Vietnamoorlog die volgden op de onthullingen van Ridenhour, gaf het Amerikaanse leger opdracht tot een speciaal onderzoek naar het bloedbad in My Lai en de daaropvolgende pogingen om Bedek het. Het onderzoek, onder leiding van luitenant-generaal William Peers, bracht zijn rapport uit in maart 1970 en beval aan dat niet minder dan 28 officieren worden aangeklaagd wegens hun betrokkenheid bij het verbergen van het bloedbad. Het My Lai-proces begon op 17 november 1970.

Het leger zou later slechts 14 mannen, waaronder Calley, kapitein Ernest Medina en kolonel Oran Henderson, beschuldigen van misdaden die verband hielden met de gebeurtenissen in My Lai. Allen werden vrijgesproken, behalve Calley, die schuldig werd bevonden aan moord met voorbedachten rade wegens het bevelen van de schietpartij, ondanks zijn bewering dat hij alleen de bevelen opvolgde van zijn commandant, kapitein Medina.

In maart 1971 kreeg Calley een levenslange gevangenisstraf voor zijn rol bij het leiden van de moorden in My Lai. Velen zagen Calley als een zondebok, en zijn straf werd in hoger beroep teruggebracht tot 20 jaar en later tot 10; hij werd in 1974 voorwaardelijk vrijgelaten.

Latere onderzoeken hebben uitgewezen dat de slachting bij My Lai geen op zichzelf staand incident was. Andere wreedheden, zoals een soortgelijk bloedbad onder dorpelingen in My Khe, zijn minder bekend. Een beruchte militaire operatie genaamd Speedy Express doodde duizenden Vietnamese burgers in de Mekongdelta, waardoor de commandant van de operatie, generaal-majoor Julian Ewell, de bijnaam ‘de slager van de Delta’ kreeg.

Impact van My Lai

Aan het begin van de jaren zeventig was de Amerikaanse oorlogsinspanning in Vietnam aan het afbouwen, terwijl de regering-Nixon haar “Vietnamisering” -beleid voortzette, inclusief de terugtrekking van troepen en de overdracht van de controle over grondoperaties aan de Zuid-Vietnamezen. .

Onder de Amerikaanse troepen die nog in Vietnam waren, was het moreel laag, en waren woede en frustratie hoog. Het drugsgebruik onder soldaten nam toe en in een officieel rapport uit 1971 werd geschat dat een derde of meer van de Amerikaanse troepen verslaafd was.

De onthullingen van het bloedbad in My Lai zorgden ervoor dat het moreel nog verder kelderde, aangezien GI’s zich afvroegen wat andere wreedheden die hun superieuren verborgen hielden. Aan het thuisfront in de Verenigde Staten hebben de wreedheid van het My Lai-bloedbad en de inspanningen van hogere officieren om het te verbergen het anti-oorlogsgevoel versterkt en de bitterheid over de voortdurende Amerikaanse militaire aanwezigheid in Vietnam vergroot.