Keizer van de Fransen van 1851 tot 1870

Na een turbulente jeugd en verschillende pogingen om de macht te grijpen tijdens de Julimonarchie, werd hij verkozen President van de Franse Tweede Republiek in 1848. Hij maakte van zijn presidentschap een keizerlijke titel dankzij een staatsgreep op 2 december 1851 en riep zichzelf uit tot Napoleon III, keizer van de Fransen. Het nieuwe regime was door en door Napoleontisch en vernieuwde de militaire glorie en het uiterlijk vertoon in Frankrijk, en was ook een periode van grote economische voorspoed.

Op 29 januari 1853 trouwde Napoleon III met een jonge Spaanse aristocraat die lang had was een inwoner van Parijs, Eugenia María, bekend als Eugénie, Palafox, gravin van Teba en dochter van de graaf van Montijo. De keizerin was de gastvrouw van een briljant hof in het Tuilerieënpaleis en schonk de keizer een zoon, Lodewijk-Napoleon die de titel keizerlijke prins kreeg.

Het Franse Tweede Keizerrijk werd omvergeworpen tijdens de Frans-Pruisische oorlog op 4 september 1870.

Versailles, een plaats van vertoon tijdens het Franse Tweede Keizerrijk

Tijdens het bewind van Napoleon III, Versailles, was een historisch museum geworden, bleef een prestigieuze locatie waar belangrijke figuren die Parijs bezochten, werden ontvangen, en was ook het decor van grote feesten. Het meest opvallende was het feest dat in 1855 werd gehouden voor koningin Victoria van Groot-Brittannië, midden in de Krimoorlog, voor de inauguratie van de eerste Wereldtentoonstelling in Parijs. Op het programma stond een bezoek om het paleis en zijn tuinen overdag te ontdekken, gevolgd door een avondfeest waarvan het decor werd vereeuwigd door de aquarellist Eugène Lami en fotograaf Disdéri. Ook opmerkelijk was de fontein die in 1862 werd gehouden voor de Spaanse koning-gemaal, François d’Assise de Bourbon, hertog van Cádiz en echtgenoot van koningin Isabella II, waarbij de Neptunus-fontein werd verlicht en afgebeeld op een schilderij van Lami.

De keizer zette het historische project van Louis-Philippe voort door grote schilderijen van de grote gebeurtenissen uit zijn regering, waaronder de Krimoorlog (1854-1856), Italiaanse campagnes (1859) en Mexicaanse campagnes (1862) te plaatsen in de Africa Rooms. De Grand Trianon en Petit Trianon, die tot dan toe werden beschouwd als residenties van de Kroon, werden niet langer gebruikt om dit doel te dienen en werden in plaats daarvan musea. De Petit Trianon was gewijd aan de nagedachtenis van koningin Marie Antoinette, met een tentoonstelling die in 1867 werd geopend.

Sleutelfiguren uit de 19e eeuw