In 1849 vluchtten Gauguins ouders met hun twee jonge kinderen uit Frankrijk naar Peru, uit angst voor repercussies van Louis-Napoleon (later keizer Napoleon III), die geen steun van Clovis had gekregen ‘papier als de presidentskandidaat van de republiek. Clovis Gauguin stierf tijdens de passage; de jonge Paul bracht zijn jeugd door in het koloniale Lima, Peru, en zijn puberteit in de geboortestad Orléans, Frankrijk van zijn vader. steden door welvaart en cultuur, dankzij familie en vrienden.

In de late jaren 1860 reisde Gauguin de wereld rond met de koopvaardij mariniers als een derdeklasse militaire zeeman. Hij begon met schilderen en het opbouwen van een kunstcollectie toen hij zich vestigde in Parijs als effectenmakelaar in 1872. Nadat hij trustfondsen had geërfd van zijn grootouders en goed geld had verdiend in zijn nieuwe carrière, leefde hij goed, trouwde in 1873 met een Deense vrouw uit de middenklasse, Mette, en kreeg vijf kinderen met haar. Om zelf te schilderen en te modelleren, studeerde Gauguin bij professionele kunstenaars uit de buurt. Intellectueel rusteloos en onafhankelijk zocht en absorbeerde hij informatie uit talloze bronnen, die hij samenvoegde tot zijn eigen esthetiek. In 1879 trad Gauguin toe tot de ‘indépend mieren ‘(impressionisten), mede dankzij Camille Pissarro, een andere transplantatie van de Nieuwe Wereld (van het Deense Saint-Thomas) die een speciale mentor werd. Gauguin exposeerde regelmatig met hen en kreeg bescheiden kritische aandacht, totdat de groep in 1886 ontbond.

Gauguin verloor zijn baan in de makelaardijwereld na de financiële crash van 1882. Hij verhuisde zijn gezin naar de meer betaalbare stad van Rouen en werd een vertegenwoordiger van een canvasfabrikant. Zijn focus op kunst en politiek activisme nam echter toe. Hij ondernam missies naar de Spaanse grens om de Spaanse republikeinse zaak te promoten. Gealarmeerd door de dramatische verandering die hun leven aan het nemen was, nam Mette de kinderen mee naar haar geboorteland Kopenhagen. Gauguin volgde, maar verklaarde al snel dat de stad niet geschikt was voor zijn carrière en temperament. Hij vertrok om een onafhankelijk leven na te streven, hoewel hij de rest van zijn leven regelmatig contact had met zijn vrouw en kinderen, grotendeels via correspondentie.

Overleven met klusjes en vaak zonder geld, begon Gauguin aan zijn levenslang nomadisch bestaan in 1886, reisend tussen Parijs en verschillende “exotische” streken. In het proces werd hij bekend als een kleurrijke en controversiële avant-gardekunstenaar, voornamelijk door werken die vanaf die afgelegen locaties te koop en tentoongesteld werden in Europa. Gauguin’s reizen inbegrepen noodlottige verhuizingen naar Panama en Martinique.

In 1888 begon Gauguin langere tijd in de Franse provincies door te brengen. Hij ging eerst naar Pont-Aven, Bretagne, waar hij kennis maakte met de kunst van Émile Bernard (1868 –1941), die werkte in een stijl van gedurfde en platte vormen. Gauguin ging vervolgens naar Arles om zich bij Vincent van Gogh te voegen, wat een belangrijke, zij het emotioneel tumultueuze, artistieke ontmoeting voor beide mannen bleek te zijn. Daarna keerde hij terug naar Bretagne, om het dorp Le Pouldu.
Gauguins laatste verhuizing naar de eilanden in de Stille Oceaan, met sporadische terugkeer naar Parijs, vond plaats in 1891 met zijn transfer naar Tahiti als hoofd van een door de overheid gefinancierde artistieke missie. Daar vond hij zijn droom van een ongerept aards paradijs ernstig aangetast. Net als in Europa zag hij onenigheid en een inheemse cultuur overweldigd door westerse waarden – inclusief de behoefte aan kapitaal om te leven. Niettemin produceerde hij veel, temidden van ruzies met autoriteiten, schandalen en romantische contacten.
Door verschillende ziekten raakte Gauguin in zijn laatste jaren steeds meer geïmmobiliseerd. Hij stierf in 1903 en werd begraven op Atuona (Marquesaseilanden).