Nulcouponobligaties zijn obligaties die gedurende de looptijd van de obligaties geen rente betalen. In plaats daarvan kopen beleggers nulcouponobligaties met een grote korting van hun nominale waarde, wat het bedrag is dat de belegger zal ontvangen wanneer de obligatie ‘afloopt’ of vervalt.

De vervaldata op nulcouponobligaties zijn meestal op lange termijn – velen worden pas tien, vijftien of meer jaar volwassen. Met deze lange vervaldata kan een belegger plannen maken voor een langetermijndoel, zoals betalen voor de hbo-opleiding van een kind. Met de grote korting kan een belegger een klein bedrag inleggen dat gedurende vele jaren kan groeien.

Beleggers kunnen verschillende soorten nulcouponobligaties kopen op de secundaire markten die zijn uitgegeven op verschillende bronnen, waaronder de Amerikaanse schatkist, bedrijven en staats- en lokale overheidsinstanties.

Omdat nulcouponobligaties geen rente betalen tot de vervaldatum, fluctueren hun prijzen meer dan bij andere soorten obligaties op de secundaire markt. Bovendien, hoewel er geen betalingen worden gedaan op nulcouponobligaties totdat ze vervallen, moeten beleggers mogelijk nog steeds federale, staats- en lokale inkomstenbelasting betalen over de toegerekende of ‘fantoom’-rente die elk jaar wordt opgebouwd. Sommige beleggers vermijden het betalen van belasting over de toegerekende rente door gemeentelijke nulcouponobligaties te kopen (als ze in de staat wonen waar de obligatie is uitgegeven) of door de weinige bedrijfsobligaties met nulcoupon te kopen die een belastingvrije status hebben.