Olifanten zijn de grootste landdieren op aarde en ze zijn één van de meest uniek uitziende dieren. Met hun kenmerkende lange neuzen of stammen; grote, slappe oren; en brede, dikke benen is er geen ander dier met een vergelijkbare lichaamsbouw.

De meeste experts herkennen twee soorten olifanten: de Aziatische olifant (Elephas maximus) en de Afrikaanse olifant (Loxodonta africana), die op verschillende continenten leven en veel unieke kenmerken hebben. Er zijn verschillende ondersoorten die tot de een of de ander behoren. van deze twee hoofdsoorten, hoewel experts discussiëren over hoeveel ondersoorten er zijn en of ze al dan niet afzonderlijke soorten vormen, volgens de San Diego Zoo.

Afrikaanse en Aziatische olifanten

Afrikaanse olifanten leven in sub-Sahara Afrika, de regenwouden van Centraal- en West-Afrika en de Sahel deser t in Mali, volgens National Geographic. Aziatische olifanten leven in Nepal, India en Zuidoost-Azië in struikgewasbossen en regenwouden.

Afrikaanse olifanten zijn de grootste van de twee soorten. Ze worden tussen de 8,2 en 13 voet (2,5 en 4 meter) lang bij de schouder en wegen 5.000 tot 14.000 pond. (2.268 tot 6.350 kilogram), volgens National Geographic. Aziatische olifanten zijn net iets kleiner, worden tussen de 6,6 en 9,8 voet (2 en 3 m) lang bij de schouder en wegen tussen de 4.500 en 11.000 lbs. (2.041 en 4.990 kg). In het wild kunnen Afrikaanse olifanten tot 70 jaar oud worden en Aziatische olifanten tot 60 jaar.

Afrikaanse en Aziatische olifanten hebben ook een paar verschillende fysieke kenmerken.

De oren van Afrikaanse olifanten zijn groter en lijken op de vorm van het Afrikaanse continent, terwijl Aziatische olifanten kleinere, rondere oren hebben, volgens de San Diego Zoo.

Zowel mannelijke als vrouwelijke Afrikaanse olifanten hebben grote slagtanden en twee “vingers” aan het uiteinde van hun slurf om hen te helpen bij het oppakken van voorwerpen. Aziatische olifanten hebben een enkele “vinger” aan het uiteinde van hun vrachtwagens. Maar normaal gesproken zullen alleen mannelijke Aziatische olifanten grote slagtanden krijgen, terwijl de vrouwtjes en een paar mannetjes veel kleinere slagtanden hebben, de zogenaamde tushes, die niet altijd buiten de bek groeien.

Slagtanden zijn grote, diepgewortelde tanden die evolueerde om de olifant te helpen bij het graven, tillen, verzamelen van voedsel en verdediging, terwijl tegelijkertijd de slurf werd beschermd, volgens het Wereld Natuur Fonds. Net zoals mensen de neiging hebben om rechtshandig of linkshandig te zijn, kunnen olifanten met de rechtermuisknop worden getand Hun dominante slagtand is gemakkelijk te herkennen, omdat hij volgens het Wereld Natuur Fonds meer versleten zal zijn dan de minder dominante slagtand.

Beide soorten eten alle soorten vegetatie, inclusief een een verscheidenheid aan grassen, fruit, bladeren, schors en wortels. Ze besteden ongeveer 16 uur aan eten en consumeren tussen de 75 en 150 kg voedsel per dag, volgens de San Diego Zoo.

Olifantenleven

Groepen olifanten of kuddes volgen een matriarchale structuur met de oudste vrouw aan het hoofd . Volgens de San Diego Zoo bestaan de kuddes voornamelijk uit vrouwelijke familieleden en jonge kalveren, afhankelijk van de voedselvoorziening. Als het gezin te groot wordt, splitsen de kuddes zich vaak op in kleinere groepen die in hetzelfde gebied blijven.

De matriarch vertrouwt op haar ervaring en geheugen om zich te herinneren waar de beste plekken voor voedsel en water zijn en waar ze kunnen vind bescherming tegen de elementen. De matriarch is ook verantwoordelijk voor het leren van de jongere leden van haar familie hoe ze moeten omgaan met andere olifanten.

Olifanten zijn erg sociaal en kunnen met elkaar communiceren en andere olifanten identificeren vanaf afstanden tot 3 kilometer door middel van gerommel , lage tonen die volgens de National Zoo onder het hoorbare bereik van mensen vallen.

Volgens de San Diego Zoo tonen olifanten gemakkelijk goede manieren aan leden binnen hun kudde en andere kuddes. Ze gebruiken hun slurf bijvoorbeeld om elkaar te begroeten, ofwel door hem hoog te houden of door het uiteinde van hun slurf in de mond van een andere olifant te steken.

Olifanten letten ook goed op het welzijn van alle leden van hun kudde, en zullen doen wat ze kunnen om voor zwakke of gewonde leden te zorgen en ze te beschermen.

Ze worden beschouwd als een buitengewoon intelligente soort, en er is waargenomen dat ze geavanceerde probleemoplossende zaken vertonen. vaardigheden en het tonen van empathie, rouw en zelfbewustzijn, volgens een artikel in Scientific American.

Mannelijke en vrouwelijke olifanten worden geslachtsrijp tussen 8 en 13 jaar. Mannetjesolifanten verlaten rond deze tijd hun kudde, zolang ze “in staat zijn om hun eigen voedsel te vinden en zichzelf te beschermen, volgens de Smithsonian National Zoo. Volwassen mannetjes leven alleen of in kleine vrijgezellenkuddes.

Vrouwtjes krijgen misschien pas hun eerste kalf als ze midden in de tienerjaren zijn, terwijl mannetjes pas een kalf krijgen als ze in de dertig zijn, wanneer ze groot en sterk genoeg zijn om te concurreren met andere mannetjes, volgens de National Zoo.

Gewoonlijk wordt er slechts één kalf geboren na een zwangerschap van 22 maanden. Een pasgeboren kalf weegt tussen de 68 en 158 kg. Het is ongeveer 1 meter lang. Kalveren hebben ook de neiging om harig te zijn met lange staarten en zeer korte stammen.

Olifantenkalveren groeien snel en worden volgens de San Diego Zoo elke dag 2 tot 3 lbs. in hun eerste jaar 2 tot 3 pond. Tegen de tijd dat ze 2 of 3 jaar oud zijn, kalveren zijn klaar om gespeend te worden.

Classificatie / Taxonomie

Alle olifanten zijn zoogdieren die behoren tot de familie olifanten. Er zijn twee ondersoorten van de Afrikaanse olifant: de savanne (of struik) olifant (Loxodonta africana) en de bosolifant (Loxodonta cyclotis). Volgens Cornell University kunnen bosolifanten echter in feite een aparte olifantsoort zijn in plaats van een ondersoort.

Er zijn drie ondersoorten van Aziatische olifanten: de Indische olifant (Elephas maximus indicus), de Sri Lankaanse olifant (Elephas maximus maximus), en de Sumatraanse olifant (Elephas maximus sumatranus). Een andere mogelijke ondersoort is Elephas maximus borneensis (Borneo-pygmee-olifant). Het Wereld Natuur Fonds heeft vastgesteld dat DNA-bewijs suggereert dat de Borneo-pygmee-olifant genetisch verschilt van andere Aziatische olifanten.

Staat van instandhouding

De Internationale Unie voor het behoud van natuur en natuurlijke hulpbronnen ( IUCN) classificeert de Aziatische olifant als bedreigd. Hoewel niet precies bekend is hoeveel Aziatische olifanten er nog over zijn, denken experts dat de populatie afneemt.

De Afrikaanse olifant wordt volgens de IUCN als kwetsbaar beschouwd en de populatie van de soort neemt toe. Volgens de African Wildlife Foundation, er leven ongeveer 415.000 Afrikaanse olifanten in het wild.

Bedreigingen voor het voortbestaan van zowel Afrikaanse als Aziatische olifanten zijn onder meer stroperij en verlies van leefgebied, volgens het Wereld Natuur Fonds.

Aanvullende bronnen:

• Bekijk meer interessante feiten over Afrikaanse olifanten op de website van Elephants for Africa.
• Lees meer over het behoud van olifanten van de International Elephant Foundation.
• Maak kennis met de schattige babyolifanten die worden verzorgd in het olifantenweeshuis Elephants Without Borders in Botswana.

Dit artikel is op 18 maart 2019 bijgewerkt door WordsSideKick.com-bijdrager Rachel Ross.