Op de avond van 9 juli 1776 hadden duizenden continentale soldaten komen uit Boston om New York City te verdedigen tegen de Britten marcheerden naar het parade-terrein in Lower Manhattan. Generaal George Washington had hen bevolen om onmiddellijk om zes uur bijeen te komen om een verklaring te horen die was goedgekeurd door het Continentale Congres waarin werd opgeroepen tot Amerikaanse onafhankelijkheid van Groot-Brittannië .

Washington had, net als vele anderen in het leger, al een tijdje op deze verklaring gewacht. Hij was ongeduldig geworden bij vertegenwoordigers die hoopten op verzoening met het moederland. Tegen degenen die geloofden dat vredescommissarissen op weg waren naar de koloniën om deze verzoening tot stand te brengen, antwoordde Washington dat de enige mensen die naar de koloniën trokken, Hessische huurlingen waren. Zelfs terwijl zijn mannen wachtten om de proclamatie hardop te horen voorlezen, wist Washington dat duizenden Hessianen en zelfs meer roodjassen landden op Staten Island om zich voor te bereiden op een aanval op New York.

Het Continentale Congres stemde voor onafhankelijkheid op 2 juli. Twee dagen later, op 4 juli, werd een verklaring aangenomen waarin de redenen voor onafhankelijkheid werden uitgelegd, grotendeels geschreven door Thomas Jefferson. Washington ontving een officiële kennisgeving toen een brief gedateerd 6 juli arriveerde van John Hancock, de president van het Continentale Congres, samen met een kopie van de verklaring.

Hancock legde uit dat het Congres al enige tijd worstelde met de Amerikaanse onafhankelijkheid, en zelfs nadat ze deze gedenkwaardige beslissing hadden genomen, maakten veel leden zich zorgen over de gevolgen ervan. Hij concludeerde dat Amerikanen zouden moeten vertrouwen op het ‘Wezen dat zowel Oorzaken als Gebeurtenissen beheerst om zijn eigen vastberadenheid tot stand te brengen’, een sentiment dat Washington deelde.1 Voor de opperbevelhebber, die zijn ongetrainde leger moest leiden tegen Great Groot-Brittannië was de beslissing voor onafhankelijkheid welkom nieuws, vooral omdat zijn mannen nu niet alleen zouden vechten ter verdediging van hun koloniën, maar ook voor de geboorte van een nieuwe natie.

Terwijl de soldaten van Washington klaarstonden voor de brigadiers en kolonels van hun regimenten om de Onafhankelijkheidsverklaring te lezen, hoorden ze voor het eerst woorden geschreven door hun commandant. Washington legde uit dat het Congres ‘de verbinding’ tussen ‘dit land’ en Groot-Brittannië had verbroken en de ‘Verenigde Koloniën van Noord-Amerika’ had uitgeroepen. “vrije en onafhankelijke staten” te zijn. 2

Vervolgens kwamen Jeffersons aangrijpende woorden waarin hij uitlegde “… dat alle mensen gelijk waren geschapen en door hun Schepper begiftigd met de onvervreemdbare rechten van het leven, vrijheid en het nastreven van Geluk … “Aangezien koning George III deze rechten met voeten had getreden, zoals Jefferson betoogde in een lange lijst van klachten tegen hem, hadden de mensen van de Verenigde Staten van Amerika het recht om de politieke banden te breken die hen aan Groot-Brittannië en vorm een nieuwe regering waar de mensen zichzelf zouden regeren. De woorden waren zo ontroerend dat burgers die de verklaring hadden gehoord, over Broadway renden naar een groot standbeeld van koning George III. Ze wierpen het omver en onthoofden het, en smolten het lichaam later om voor kogels die hard nodig zouden zijn in de komende veldslagen om New York en de nieuwe natie die daarachter lag te verdedigen.

Mary Stockwell, Ph.D.

Aantekeningen

Bibliografie

Freeman, Douglas Southall. George Washington: A Biography, Volume Four, Leader of the Revolution. New York: Charles Scribner’s Sons, 1951.

Maier, Pauline. American Scripture: Making the Declaration of Independence. New York: Alfred A. Knopf, 1997.

McCullough, David, 1776. New York: Simon & Schuster, 2005.

Links

Onafhankelijkheidsverklaring (Nationaal Archief)