Deze wereldberoemde motorfietsfabrikant werd in 1903 opgericht in Milwaukee, Wisconsin. Samen met de Indiase motorfiets overleefde het de grote depressie, evenals talloze bezitsbezwaren, economische omwentelingen en acute concurrentie van superieure merken over de hele wereld, evenals productkwaliteit. Ondanks al deze valkuilen is het merk Harley-Davidson een begrip over de hele wereld.

De 20-jarige William s. Harvey bedacht en tekende plannen voor een kleine motor met een cilinderinhoud van 116 cc. De motor had 4 ”vliegwielen en was bedoeld voor gebruik op het gewone fietsframe. Met Arthur Davidson, een jeugdvriend, begonnen ze een winkel bij hun wederzijdse vriend, Henry Melk en werkten ze aan de motor of de komende jaren. Ze voltooiden het in 1903 met hulp van Arthur’s broer Walter. Ze deden testritten op de power-cycle en ontdekten dat het niet in staat was om de heuvel rond Milwaukee te beklimmen zonder pedalen. Ze maakten van dat eerste experiment een leerexperiment.

Ze gaven niet op en gingen weer aan het werk en ze ontwierpen een motor met een cilinderinhoud van 405 cc die werd geleverd met vliegwielen van 9,75 inch met een gewicht van 28 pond. ze gebruikten een geavanceerd lusframe dat leek op de creatie van Joseph Merkel uit 1903, die hem de bijnaam ‘Flying Merkel’ opleverde. Ze kregen ook wat hulp van Ole Evinrude, de buitenboordmotorpionier bij het bouwen van de grotere motor. Deze werkte goed en zo werd Harley-Davidson Motorcycles geboren.

In 1913 gaf Harley-Davidson hun naaste concurrent, Indian, een run of hun geld. Ze domineerden motorracewedstrijden en na 1914 waren zij het te verslaan team.

Het bedrijf staat bekend om zijn chopper-motorfietsstijl. In het begin bracht Harley de zwaargewicht fietsen op de markt die luchtgekoeld waren en een cilinderinhoud van meer dan 700cc hadden. Het heeft zijn producten echter uitgebreid met middelzware straatfietsen en de huidige VRSC op hun platforms. De twee producten werden respectievelijk in 2015 en 2002 geïntroduceerd.

Harley-Davidsons worden vervaardigd in fabrieken in York, Pennsylvania; Bawal, India; en Manaus, Brazilië. Het bedrijf is eind 2018 begonnen met de bouw van een nieuwe fabriek in Thailand. De motorfietsen worden wereldwijd verkocht. Licenties en merchandise worden geleverd onder het merk Harley-Davidson. Merchandise omvat onder meer huisdecoratie, accessoires, speelgoed, videogames en kleding.