Op 6 september 1901 werd de populaire president William McKinley beschoten de Pan-American Exposition in Buffalo, terwijl zijn vice-president, Theodore Roosevelt, in Vermont was tijdens een spreekbeurt. Gedurende de volgende acht dagen varieerde McKinley’s gezondheidstoestand tot hij stierf op 14 september.

McKinley had Amerika uit een recessie gehaald, een oorlog gewonnen en herverkiezing, en hij was ongeveer zes maanden bezig met zijn tweede termijn als president. De expositie was uitgesteld tijdens de Spaans-Amerikaanse oorlog en McKinley wilde aanwezig zijn op een evenement waarin de rol van de Verenigde Staten als regionale macht werd getoond.

Terwijl hij in Buffalo was, ging hij in tegen het advies van zijn personeel door in te stemmen met een lange openbare handshaking met een optreden in de Tempel van de Muziek van de tentoonstelling. Tegen het einde van zijn geplande optreden schudde Leon Czolgosz, een zelfverklaarde anarchist, McKinley’s linkerhand terwijl hij tweemaal op de president schoot.

Na ongeveer acht dagen stierf president McKinley vroeg op 14 september aan een infectie veroorzaakt door een schotwond in de buik, die mogelijk is verergerd door een medisch team dat tijdens de operatie geen moderne hygiënische maatregelen heeft genomen. En gedurende 13 uur, terwijl Roosevelt terugkwam naar Buffalo met een door paarden getrokken wagen en vervolgens met de trein reisde, bleef het kantoor van president technisch vacant.

Tot de ratificatie van het 25e amendement in 1967, presidentiële opvolging door overlijden of handicap werd behandeld onder een precedent dat in 1841 door vice-president John Tyler was geschapen. Na de dood van president William Henry Harrison verklaarde Tyler zichzelf op 6 april 1841, twee dagen na de dood van Harrison, tot ambtsdrager van president nieuwe presidentiële eed.

In de daaropvolgende jaren werden drie andere vice-presidenten onder vergelijkbare omstandigheden president. Millard Fillmore en Andrew Johnson waren in de buurt van hun gevallen presidenten in Washington op het moment van hun dood, terwijl Chester Alan Arthur in New York City was in afwachting van bericht over de toestand van president James Garfield toen Garfield stierf.

Op het moment van McKinley’s schietpartij, Roosevelt was bij Lake Champlain geweest en sprak op een vis- en wildevenement. Daar werd de vice-president op de hoogte gebracht van de schietpartij op 6 september. Hij vertrok per roeiboot, jacht en trein om naar Buffalo te gaan, waar hij logeerde bij een oude vriend, Ansley Wilcox.

Roosevelt, In de overtuiging dat McKinley zou herstellen, verliet hij Wilcox’s huis in Buffalo op 10 september. Hij reisde naar de Adirondacks om Mount Marcy, de hoogste berg in de staat New York, te beklimmen als onderdeel van een familievakantie. De vice-president verbleef in een huisje toen hij te horen kreeg dat McKinley een slechte wending had genomen. Roosevelt besloot niet op het aanbreken van de dag te wachten en verliet het huisje om middernacht. Met de hulp van verschillende wagenbestuurders reisde hij vijf uur naar het dichtstbijzijnde treinstation om aan boord van een trein naar Buffalo te gaan. Op het treinstation hoorde Roosevelt dat McKinley dood was. Ongeveer 13 uur na het overlijden van McKinley legde Roosevelt privé de ambtseed af in het huis van Wilcox.

Roosevelt moest voor de gelegenheid formele kleding lenen en hij hield foto’s van de ceremonie tegen. Op aandringen van minister van Oorlog Elihu Root legde Roosevelt een eed af die werd afgelegd door federale rechter John Hazel.