Ik was stomverbaasd en opgebrand. Na een lange periode van werkstress, was ik opgelucht dat ik iets had om naar uit te kijken – een paar uur om het Amerikaanse zuidwesten te verkennen op de dag voor een academische conferentie. Ik arriveerde halverwege de middag, huurde een goedkope subcompact en vertrok.

Eenmaal buiten de stadsgrenzen voelde ik dat ik me begon te ontspannen. En het duurde niet lang voordat ik dat ritme van de open weg begon te vinden – een gevoel zo krachtig in het zuidwesten, met zijn wijd open vergezichten en exotische rotsformaties die aan de horizon lonken. Met de radio die classic rock schalde, voelde ik een gevoel van vrijheid dat ik al zo lang niet meer had gevoeld. Ik weet niet hoelang. Te lang.

Het enige probleem was dat ik niet meer terug wilde. Ik wilde de conferentie niet bezoeken. Ik wilde geen nieuwe mensen ontmoeten, gesprekken voeren en mijn hersenen overladen met informatie. Het enige wat ik wilde doen, was blijven rijden. Ik wilde doorgaan, verder de woestijn in, mijl na mijl tussen mij en alle anderen. Dit verlangen was zo intens, het voelde niet als iets dat ik alleen maar wilde; het voelde als iets dat ik nodig had. Het leek zo dringend, dringend … wanhopig. Ik moest wegkomen.

***

Uiteindelijk ben ik die avond terug in het hotel gekomen en ging ik zoals gepland naar de conferentie . Maar als ik terugkijk, wilde ik begrijpen wat er in mij omging en die aanleiding gaf tot deze krachtige drang om weg te komen. Was dit verlangen een levengevende impuls of een gevaarlijke? Wat probeerde mijn geest (of mijn ziel of mijn onderbewustzijn) mij door deze schreeuw om ontsnapping te vertellen?

Als ik beter kijk, kan ik zien dat ik op de vlucht was voor minstens 3 dingen:

• Mensen. Ik had een pauze nodig van mensen. Als introverte persoon heb ik veel tijd alleen nodig en voel ik me snel uitgeput door sociale interacties – vooral met vreemden. Moe en niet in mijn vel, voelde ik me niet klaar om een aantal dagen in gesprek te zijn met intensief contact met anderen. Een deel van mij voelde zich schuldig omdat ik niet in de buurt van deze mensen wilde zijn. Maar het was niets persoonlijks; Ik had ze nog niet eens ontmoet. Ik wilde gewoon wat tijd alleen. Om mezelf voor te bereiden op deze intense sociale interactie, moest ik eerst mijn batterijen opladen met enige eenzaamheid. (Zie Susan Cain’s Quiet voor meer informatie over introversie.)
• Taken en “zou moeten”. Ik maakte mijn reis tijdens een drukke tijd op het werk, toen ik me overweldigd en vermoeid voelde. Mijn leven voelde als één grote takenlijst. En dit is echt een probleem, want op een bepaald niveau is zelfbeheersing een beperkte hulpbron. Als we constant worden gevraagd om aan onze taak te blijven, of dat nu door werk, een dieet of het reageren op de behoeften van anderen is, raken we uitgeput en vinden we het moeilijk om meer zelfbeheersing te krijgen. kon het niet meer aan. Om op mijn best te zijn, had ik echt wat tijd nodig om te ontspannen. (Voor een overzicht van onderzoek naar zelfbeheersing en uitputting, zie Roy Baumeister & John Tierney’s wilskracht.)
• Negatieve gedachten. Voor mijn reis naar het zuidwesten was ik in een donkere gemoedstoestand, een die vertroebeld werd door zorgen, irritatie en zelfmedelijden. Mijn schilderachtige rit hielp wel: tussen het dramatische landschap en de beukende rockmuziek, ik werd meegesleurd in het moment, meegesleept van mijn zorgen – maar slechts voor een paar uur. De rit was verfrissend, op de lange termijn had ik niet aan mijn sombere gedachten kunnen ontsnappen door een verandering van omgeving of locatie.

***

Heb ik er spijt van dat ik die avond niet de zonsondergang in ben gereden, waardoor ik de buitenbeentje heb gekozen om de conferentie helemaal af te blazen? Nou … ik denk het niet. Maar mijn slappe reactie is een juiste weerspiegeling van mijn gemengde gevoelens. De conferentie was de belangrijkste reden voor de reis en ik had toegezegd aanwezig te zullen zijn. Maar ik was absoluut niet op mijn best. Mijn verlangen naar vrijheid en ruimte was maar gedeeltelijk vervuld. Het was als het topje van de ijsberg. Die paar uur solo rijden, hoewel kostbaar, waren niet genoeg om me van binnen bij te tanken.

Terugkijkend ben ik erg blij dat ik de tijd heb genomen om daarvoor te gaan mooie rit. En ik ben ook blij dat ik alleen was. De herinnering aan die solo-drive is er een die ik koester.

Maar ik had voor de vergadering nog een vrije dag kunnen gebruiken. Ik had geprofiteerd van meer tijd om mijn gedachten te ordenen, een pauze te nemen van mijn to-do-lijst en te genieten van de prachtige omgeving.

Ik had ook een betere zorg voor die reis, samen met meer gelegenheid om mijn gedachten en gevoelens te verwerken. Als ik dat had gedaan, had ik me misschien niet zo kwetsbaar gevoeld toen ik aankwam.