De definitie van operationeel denken zoals hier gedefinieerd, komt uit de systeemschool van denken. Hoewel gerelateerd, moet operationeel denken niet worden verward met de termen operaties, operationele of zakelijke operaties, die betrekking hebben op de lopende activiteiten van het bedrijf om zijn aanbiedingen te produceren en te leveren.

Operationeel denken wordt over het algemeen aangeduid als een soort systeemdenken, maar het kan ook worden gezien als de kern van de systeemdenkendenken met de focus op hoe dingen werken. Vanuit dit perspectief kan systeemdenken worden omschreven als een operationele mindset, waarbij de nadruk ligt op de onderlinge relaties van dingen als verantwoordelijk zijn voor hoe dingen werken, in tegenstelling tot andere mindsets.

Operationeel denken staat in contrast met andere soorten denken. Er zijn bijvoorbeeld relationele of correlationele mindsets, op zoek naar relaties maar niet noodzakelijkerwijs op zoek naar oorzaak en gevolg. Er is de reductionistische analytische mindset die zich richt op hoe dingen zijn opgebouwd uit andere dingen en lineaire oorzaak en gevolg, maar niet noodzakelijk op waarom het geheel zich gedraagt zoals het doet of hoe het zich in de loop van de tijd zal gedragen.