Aartsbisschop Romero was de stem van de stemloze armen. Een leven leefde in El Salvador, een katholiek land vernoemd naar Christus de Verlosser. Een kogel van een scherpschutter doodde hem midden in de mis op 24 maart 1980. Niemand werd ooit vervolgd.

Er was ongeloof en wanhoop over het land, maar vooral in de arme gemeenschappen onder de eenvoudige plattelandsbewoners en stadsbewoners van wie hij zo veel had gehouden, zo moedig verdedigd en voor wie hij uiteindelijk zijn leven gaf.

Aartsbisschop Romero wordt steeds meer erkend als modelchristen, pastoor en bisschop – een heilige voor de 21ste eeuw. In zijn bediening in San Salvador heeft hij de keuze voor de armen ingewilligd of ‘geïncarneerd’ gemaakt. Hij is een enorme inspiratie voor de beweging van het leven. Hij versterkt onze geloof, vervult ons met hoop en maakt ons trots om gerechtigheid te zijn op zoek naar christelijke pelgrims ero staat hoog als een echt geloofwaardige getuige van de opstanding van Jezus Christus in deze sceptische tijden.

Gedurende drie dramatische jaren als aartsbisschop werd Romero zichtbaar voor de rest van de wereld door zijn legendarische prediking tot een natie die overspoeld werd door explosieve spanningen en geweld. In een land dat geteisterd wordt door mensenrechtenschendingen, gehuld in leugens en verdoezeling en elke dag dichter bij een burgeroorlog komt, sprak aartsbisschop Romero onbevreesd de waarheid. Hij luisterde naar de armen die hun verhalen vertelden. Hij nam de rijke landeigenaren aan voor hun uitbuiting van seizoenarbeiders. Hij nam het leger op zich voor hun marteling, moord en terrorisering van de plattelandsbevolking. Dit leidde tot vervolging van de kerk en zes priesters en tientallen catechisten werden gedood voorafgaand aan zijn eigen moord.

Er zijn parallellen getrokken tussen Romero’s drie jaar als aartsbisschop en de drie jaar van het openbare leven van Jezus. De prediking, het onderwijs, het gebed en eenzaamheid. De nabijheid van de armen, de tedere liefde van de kwetsbaren en behoeftigen, de moed en vastberadenheid, de beledigingen die worden geslingerd, de farizeïsche samenzweringen tegen hem, de twijfels en de angsten, de doodsbedreigingen en de openbare executie.

In 1977 was er een Gethsemane-ervaring voor Romero. Terwijl hij bad naast het lichaam van de vermoorde priester, Rutilio Grande, realiseerde hij zich dat als hij dit tot de uiteindelijke consequenties zou volgen, het, zoals hij schreef, ‘mij op weg naar Golgotha zou brengen’. En hij stemde toe; maakte een fundamentele optie voor de armen en het bracht hem naar zijn martelaarschap.

Romero werd eens gevraagd om die vreemde zin, ‘optie voor de armen’, uit te leggen. Hij antwoordde: ‘Ik bied je dit aan bij wijze van voorbeeld. Een gebouw staat in brand en je kijkt hoe het brandt, terwijl je staat en je je afvraagt of iedereen veilig is. Dan vertelt iemand je dat je moeder en je zus in dat gebouw zijn. Je houding verandert volledig. Je bent hectisch; je moeder en zus branden en je zou er alles aan doen om ze te redden, zelfs als ze verkoold worden. Dat is wat het betekent om echt toegewijd te zijn. Als we van buitenaf naar armoede kijken, alsof we naar een vuur kijken, is dat niet kiezen voor de armen, hoe bezorgd we ook zijn. We zouden naar binnen moeten gaan alsof onze eigen moeder en zus in brand stonden. Het is inderdaad Christus die daar is, hongerig en lijdend. ”

Rutilio Grande was de eerste priester die werd gedood. Er waren nationale schokgolven. Voor Romero was Rutilio’s dood de goddelijke katalysator. Hij begon de situatie nu te zien vanuit het perspectief van de slachtoffers. Deze optie voor de armen zou de plaats zijn van waaruit hij voortaan zou bidden en de lijdende realiteit van El Salvador zou beoordelen, de plaats waar hij zijn theologie zou ‘doen’ en een spiritualiteit zou leven die Christus herkende, de lijdende dienaar, de doorstoken, daar onder de arme campesinos.

Romero’s aanvankelijke ongeloof over Rutilio’s moord werd een profetische vastberadenheid. Hij schortte alle deelname aan officiële overheidsceremonies op totdat de moordenaars voor het gerecht waren gebracht. Hij opende een diocesaan bureau voor juridische bijstand om de moorden en verdwijningen te documenteren en om pastorale steun te geven aan de getroffen families en gemeenschappen. Cruciaal was dat hij de volgende zondag besloot dat alle kerken van het bisdom moesten worden gesloten en dat de massa moest worden opgeheven. Hij riep priesters en mensen bijeen voor een enkele mis voor de kathedraal, waar hij predikte tot een menigte van meer dan 100.000.

De wekelijkse homilieën van Romero waren gelegenheden om catechese en communicatie van de sociale realiteit met elkaar te verweven. Hij pakte de lezingen zorgvuldig uit en interpreteerde ze in de context van El Salvador. Toen kwam het goede nieuws van de week: de bijeenkomsten in de gemeenschappen, de vieringen en patronale feesten, de bezoekers en de brieven van solidariteit. Dan het slechte nieuws. Incident per incident, wreedheid door wreedheid, noemde hij de slachtoffers; hij zei wat er was gebeurd, waar en wanneer en wees op de verantwoordelijken.Hij zocht gerechtigheid, steunde de beloning en bood pastorale zorg aan. Deze methodologie was de voorloper van waarheidscommissies die later over de hele wereld ontstonden. Zijn preken konden meer dan een uur duren, maar werden met grote aandacht gehoord – de enige onderbreking van de stroom was applaus.

Romero verwees voortdurend naar de drie afgoderij van de tijd – afgoderij van rijkdom en land; afgoderij van macht en nationale veiligheid en links de afgoderij van de partijorganisatie. Het waren valse goden die menselijke slachtoffers eisten. Maar Romero gebruikte het moment altijd voor een oproep tot bekering, een uitnodiging tot verandering van hart. ‘Broeders en zusters,’ zei hij, ‘bewaar deze schat. Het zijn niet mijn arme woorden die hoop en geloof zaaien. Ik ben niet meer dan de nederige echo van God in zijn volk. ” Zijn boodschappen waren ‘nee’ tegen de moord op rechts; ‘Nee’ tegen het geweld van links; ‘Ja’ tegen politieke organisatie; ‘Ja’ tegen dialoog; sociale rechtvaardigheid voor de armen; mensenrechten voor alle Salvadoranen; en ‘ja’ tegen het beoefenen van mededogen.

Ze zeiden dat hij naïef en marxistisch gemanipuleerd was. Naarmate de oorlog dichterbij kwam, namen de bedreigingen en beledigingen toe. Er verschenen valse kranten met schandalige koppen die probeerden Romero in verband te brengen met terroristen. Een koffer met dynamiet die achter het altaar was geplaatst voor zijn zondagsmis, ging niet af.

Romero sprak over zijn dood en degenen om hem heen probeerden hem over te halen om bescherming of een lijfwacht te hebben. Zijn antwoord was simpel: “Waarom zou de herder bescherming moeten hebben als zijn schapen nog steeds ten prooi zijn aan wolven?” De dreigementen werden zo hevig; er was koorts. Romero wist dat hij zou sterven. Hij accepteerde het met grote gelijkmoedigheid. Hij bereidde zich voor en ging als een lam naar de slacht.

Na zijn moord werd de oorlog een feit. niet te stoppen en heeft gedurende twaalf jaar meer dan 70.000 levens geëist.

Wat moet de herinnering aan aartsbisschop Romero vandaag betekenen? Vanuit christelijk oogpunt betekent ‘herinneren’ iets actiefs. Het fundamentele christelijke model is ‘Doe dit ter nagedachtenis aan mij Om de kerk te laten herinneren, moet aartsbisschop Romero eerst zijn werk willen voortzetten en die optie imiteren voor de armen die hij omarmde en zijn leven en bediening belichaamden. En net als hij worstelen met de paradoxen en conflicten die een dergelijke toewijding voor ons oproept .

Romero was een diep spirituele man met een rijk gebedsleven waaruit hij zijn kracht putte. Zijn levensstijl was eenvoudig en sober. Zijn voorbeeld voor ons is de mooie, en durf je het te zeggen, de naadloze synthese hij maakte leven en getuigen ing aan het geloof en het bevorderen van sociale rechtvaardigheid. Hij was noch een politieke activist vermomd in bisschoppelijke gewaden, noch een opportunistische priester die een populistisch sociaal project uithaalde.

Romero was de vijand van verdoezeling en spin. Hij sprak de waarheid onbevreesd, profetisch. Tegenwoordig zijn er te veel ‘Nicodemus-christenen’ die bang zijn om de waarheid in het openbaar te spreken over hedendaagse controverses die de kerk en de wereld raken. Aartsbisschop Romero was zeker geen ‘Nicodemus Christian’; hij was een evangelieprediker voor alle seizoenen.

Hij werd een generator van gemeenschap en solidariteit. Hij was volkomen orthodox en volkomen radicaal. Hij hield echt van God en hij hield echt van zijn naaste, de armen. Hij hield van God in de armen, tot op het punt van martelaarschap. Oscar Romero is een icoon van de optie voor de armen.

Julian Filochowski, voorzitter van de Romero Trust. Aangepast van eerdere geschriften van de auteur in de Catholic Herald en St Martin in the Fields

Foto 1: Oscar Romero

Foto 2: aartsbisschop Oscar Romero begroet lokale kinderen.