Allan Pinkerton was woedend toen hij het nieuws hoorde. Joseph Whicher, een vertrouwde agent van Pinkertons National Detective Agency, was ontdekt in de bossen van Missouri, vastgebonden, gemarteld en doodgeschoten – nog een ander slachtoffer van Jesse James, de outlaw wiens bende Whicher had moeten opsporen. verontwaardigd maar vernederd door de mislukking, zwoer Pinkerton om James te pakken te krijgen en verklaarde: “Wanneer we elkaar ontmoeten, moet het de dood zijn van een van ons of van ons beiden.”

Pinkerton wijdde zijn leven om criminelen als Jesse James te bevechten, en op een gegeven moment door de Chicago Tribune de ‘grootste detective van de tijd’ werd genoemd. Bijna vier decennia lang namen hij en zijn agenten bankovervallers gevangen en verijdelden ze verduisteraars. Maar Pinkerton was niet van plan om te worden Amerika’s oorspronkelijke privé-oog; de nederig geboren Schotse immigrant kwam in de misdaadbestrijding terecht.

Geboren in Glasgow, Schotland, in 1819, was Allan Pinkerton arm opgegroeid en hielp hij zijn gezin te onderhouden als arbeider na zijn vader, een politieagent, stierf in de lijn van plicht. Als jonge man sprak Pinkerton zich uit voor democratische hervormingen in Groot-Brittannië en werd hij vervolgd vanwege zijn radicalisme. In 1842 dwong de politiek Pinkerton en zijn vrouw Joan om naar Amerika te emigreren. Het echtpaar kwam terecht in het kleine stadje Dundee, 40 mijl buiten Chicago, waar Pinkerton een kuiperij of vatenbedrijf opzette.

Op een dag in 1847 had Pinkerton geen balken meer en ging op zoek naar meer bos op een onbewoond eiland in een nabijgelegen rivier. Daar ontdekte hij de overblijfselen van een camping. Het kwam hem verdacht over, dus keerde hij ’s nachts terug om een groep vervalsers te vinden die munten maakten. Niet iemand die crimineel gedrag tolereerde, haalde Pinkerton de sheriff en de bende werd gearresteerd. In een tijd waarin de ongebreidelde namaakbedrijven bedrijven in gevaar brachten, prezen lokale kooplieden Pinkerton als een held en begonnen ze hem te vragen andere incidenten te onderzoeken.

“Ik werd plotseling van elk kwartaal gevraagd om zaken te ondernemen waarvoor de rechercheur nodig was. vaardigheid, ‘schreef Pinkerton in een memoires uit 1880. Hij werd zo goed in het uitvoeren van steekoperaties om valsemunters te vangen dat de sheriff van Kane County, Illinois, hem een plaatsvervanger maakte. In 1849 werd Pinkerton benoemd tot Chicago’s eerste fulltime detective, en hij gaf de vatenhandel voorgoed op. Hij richtte Pinkertons Detective Agency op in 1850, en zette zijn eerste kantoor op in het centrum van Chicago. In 1866 had de dienst vestigingen in New York en Philadelphia.

In het midden van de 19e eeuw waren de politiediensten klein, vaak corrupt en niet bereid om verdachte criminelen buiten hun eigen rechtsgebied te volgen. De mensen hadden niet het gevoel dat de politie op hen lette, en Pinkerton profiteerde van deze tekortkoming door Pinkertons Protective Police Patrol op te richten, een korps van geüniformeerde nachtwakers die bedrijven beschermden. Al snel werden deze ‘Pinkerton-mannen’, zoals ze werden genoemd. – hoewel een paar undercoveragenten vrouwen waren – waren net zo belangrijk voor wetshandhaving als de officiële politie. Terwijl de spoorwegen naar het westen snelden, ontstond er een nieuwe taak: het opsporen van bandieten.

De bandieten van de 19e eeuw waren veel -geromantiseerd in de populaire cultuur, maar ze waren eigenlijk gevaarlijk, meedogenloos en vaak brutaal. Criminelen zoals Jesse James en zijn broer Frank vermoordden iedereen die hen in de weg stond; de moord op Joseph Whicher in 1874 was kenmerkend gedrag. Een actieve bank- en treinrover sinds In 1866 was James ook een niet-hervormde zuidelijke secessionist. Pinkerton, die voor de Underground Railroad had gewerkt en ooit de trein van Abraham Lincoln had bewaakt, wilde vooral Jesse James voor het gerecht slepen.

The Pinker ton agency slaagde er meestal in om criminelen op te pakken. Tegen het einde van zijn leven schreef Pinkerton een populaire boekenserie gebaseerd op de beroemdste gevallen van zijn bureau: prototypische verhalen over waargebeurde misdaden die latere rechercheurs inspireerden. In Bank-Robbers and the Detectives legde Pinkerton zijn prestaties uit door ‘goed gerichte en onvermoeibare energie ‘en’ een vastberadenheid om niet op te geven voordat succes is verzekerd ‘.

Aan het einde van de jaren 1860 nam het bureau Pinkerton de bende van de gebroeders Reno, de eerste georganiseerde treinovervallers in de Verenigde Staten, gevangen. Pinkerton zelf achtervolgde Frank Reno weg naar Windsor, Ontario. In diezelfde periode hebben Pinkerton-rechercheurs nog meer spraakmakende bank- en treinovervallers opgepakt en in sommige gevallen duizenden gestolen dollars teruggevonden. In één geval volgden Pinkerton-mannen een andere groep bandieten van New York naar Canada, waar ze hen arresteerden en bijna $ 300.000 in contanten terugkregen. Het bureau kreeg een reputatie van vasthoudendheid, en burgers, geterroriseerd door bandieten, beschouwden de Pinkertons als helden.

Na de moord op Whicher stuurde Pinkerton meer agenten achter de James-bende. In januari 1875, een groep van Pinkerton-mannen en een lokale posse, die reageerden op een fooi, haastten zich naar James ‘moeders boerderij in Missouri. De moeder, Zerelda Samuel, was gemeen, lelijk en had een sterke wil, evenals een toegewijde slavenhouder en secessionist. Nog steeds boos over Zoals de oorlog was verlopen, zag Samuel Jesse en Frank, de zonen uit haar eerste huwelijk, als vrijheidsstrijders voor de onderdrukte zuidelijke staten, in plaats van louter bandieten en moordenaars. Toen de door Pinkerton geleide overvallers laat op een avond op haar boerderij verschenen , weigerde ze zich over te geven.

Er volgde een impasse en iemand gooide een lantaarn het verduisterde huis in, zogenaamd om de zichtbaarheid te vergroten. Er was een explosie en de bende rende naar binnen om de rechterarm van Zerelda Samuel te vinden eraf geblazen. Ruben Samuel, haar derde echtgenoot, en hun drie jonge kinderen waren ook binnen geweest. Tot afgrijzen van de rechercheurs lag de 8-jarige Archie, Jesse James ‘halfbroer, dodelijk gewond op de vloer.

De dood van Archie Samuel was een public relations-nachtmerrie voor Pinkertons recherchebureau. Niet alleen was het Pinkerton-bureau er opnieuw niet in geslaagd om Jesse en Frank James te vangen (de broers waren getipt en waren die nacht niet thuis), maar er was ook een kleine jongen opgeblazen en Zerelda Samuel riep om bloed. De publieke opinie, die tot dan toe vooral de Pinkertons steunde, veranderde. Een sensationele biografie van James, die een paar jaar na zijn dood werd gepubliceerd, oordeelde dat de explosie “een lafhartige zaak was … een laffe daad, volkomen onvergeeflijk”. Hoewel Pinkerton volhield dat het een van de lokale bevolking was, niet een van zijn mannen, die de bom gooide, heeft de tragedie er veel toe bijgedragen dat de legende van Jesse James werd opgebouwd en de reputatie van het Pinkerton-bureau werd aangetast.

Voor de eerste keer , de man die ooit zei dat hij ‘de betekenis van het woord’ falen ‘niet kende, was verslagen. Het zou nog zeven jaar duren voordat James aan zijn einde kwam, door toedoen van een medecrimineel die een premie van $ 10.000 zocht.

Ondanks de verminderde publieke goedkeuring bleef Pinkertons recherchebureau opereren na het Archie Samuel-incident . Pinkerton-mannen namen meer criminelen gevangen, braken de Molly McGuire-bende van Ierse terroristen uit en achtervolgden Butch Cassidy en de Sundance Kid naar Bolivia, waar de bandieten werden gedood door de lokale wetshandhaving. Tegen het einde van de 19e eeuw werd het agentschap meer betrokken bij arbeidsconflicten, altijd aan de kant van het management.Dit soort operaties hielp de reputatie van het bureau weinig, vooral niet toen Pinkerton-mannen per ongeluk een dodelijke oproer in 1892 veroorzaakten bij een staalfabriek in Homestead, Pennsylvania. De naam “Pinkerton” werd al snel een vies woord onder de arbeidersklasse.

Pinkerton stierf op 1 juli 1884, en zijn overlijdensbericht in de Chicago Tribune beschreef hem als “een bittere vijand van de schurken”. Tegen die tijd had zijn zoon William het hoofdkantoor van het bureau in Chicago overgenomen, en zijn zoon Robert had de activiteiten in New York overgenomen. In de 20e eeuw verlegde het bureau zijn focus geleidelijk van detectivewerk naar particuliere beveiliging, en het bleef een familiebedrijf tot Robert Pinkerton II, de achterkleinzoon van Allan, stierf in 1967. Hij verliet een bedrijf met 18.000 werknemers en 63 vestigingen in de Verenigde Staten en Canada.

Vandaag de dag, als dochteronderneming van een internationaal bedrijf genaamd Securitas Group, het agentschap Pinkerton biedt particuliere beveiliging voor bedrijven en overheden over de hele wereld.Pinkerton Consulting and Investigative Services beschermt zeecontainers tegen terroristen, voert antecedentenonderzoeken uit en bewaakt leidinggevenden voor veel Fortune 500-bedrijven, zegt John Moriarty, algemeen adviseur van Pinkerton. “We” zijn er trots op te kunnen claimen dat we rechtstreeks afstammen tot 1850 “, zegt hij.” Er zijn geen andere bedrijven die dit soort service verlenen en die hun oorsprong terug kunnen voeren tot het begin. “In zekere zin, zegt hij,” zelfs de FBI en de geheime dienst zijn afstammelingen van de Pinkerton Agency. “

Hoewel Pinkertons niet langer op boeven jaagt, hield het bureau een enorm archief bij van historische strafdossiers en mugshots tot 2000, toen het de materiaal aan de Library of Congress. De collectie bevatte een volle la over Jesse James.

Voormalig Smithsonian-redactieassistent Amy Crawford studeert aan de Columbia University Graduate School of Journalism.