Holoprosencefalie (HPE) is een relatief veelvoorkomend geboorteafwijking van de hersenen, die vaak ook gelaatstrekken kan aantasten, waaronder dicht bij elkaar geplaatste ogen, een klein hoofd en soms lip- en gehemelte, evenals andere geboorteafwijkingen. Holoprosencefalie is een aandoening die wordt veroorzaakt doordat het prosencephalon (de embryonale voorhersenen) niet voldoende verdeeld is in de dubbele lobben van de cerebrale hemisferen. Het resultaat is een enkellobbige hersenstructuur en ernstige schedel- en aangezichtsdefecten. In de meeste gevallen van holoprosencefalie zijn de misvormingen zo ernstig dat baby’s voor de geboorte sterven. In minder ernstige gevallen worden baby’s geboren met een normale of bijna normale hersenontwikkeling en gezichtsafwijkingen die de ogen, neus en bovenlip kunnen aantasten.

Deze geboorteafwijking treedt kort na de conceptie op. Het heeft een prevalentie van 1 op 250 tijdens vroege embryonale ontwikkeling en 1 op 10.000 tot 1 op 20.000 op termijn.

Er zijn drie classificaties van holoprosencefalie:

• Alobar, waarin de hersenen helemaal niet zijn verdeeld, wordt meestal geassocieerd met ernstige gelaatstrekken.

• Semilobar, waarin de hersenhelften enigszins zijn verdeeld, veroorzaakt een tussenvorm van de aandoening.

• Lobar, waarbij er aanzienlijk bewijs is van afzonderlijke hersenhelften, is de minst ernstige vorm. In sommige gevallen van lobaire holoprosencefalie zijn de hersenen van de baby kan bijna normaal zijn.

De mildere craniofaciale kenmerken van HPE zijn onder meer microcefalie, afvlakking van het middengezicht, hypotelorisme (dicht bij elkaar staande ogen), platte neusbrug en een enkele centrale snijtand van de bovenkaak. Ongeveer 80 procent van de ernstige HPE heeft karakteristieke gelaatstrekken. De minst ernstige van de gezichtsafwijkingen bij holoprosencefalie is de mediane hazenlip (premaxillaire agenesie). De meest ernstige is cyclopie, een afwijking die wordt gekenmerkt door een enkel oog dat zich bevindt in het gebied dat normaal wordt ingenomen door de wortel van de neus, en een ontbrekende neus of een slurf (een buisvormige neus) boven het oog. De minst voorkomende gezichtsafwijking is ethmocefalie, waarbij een proboscis dicht bij elkaar liggende ogen scheidt. Cebocefalie, een andere gezichtsafwijking, wordt gekenmerkt door een kleine, afgeplatte neus met een enkel neusgat dat zich onder onvolledige of onderontwikkelde dicht bij elkaar staande ogen bevindt.

Niet alle personen met HPE worden in dezelfde mate getroffen, zelfs niet in gezinnen waar meer dan één persoon deze aanleg heeft. Daarom is het vaak nuttig om deze problemen te bespreken met een professional in genetica die getraind is om kenmerken te herkennen die erop kunnen wijzen dat HPE al dan niet waarschijnlijk weer in een gezin zal voorkomen. Het risico op herhaling is in de meeste gezinnen klein. Er zijn een aantal oorzaken van HPE, waaronder genetische veranderingen en milieueffecten. De oorzaak van HPE in een individuele familie is vaak onbekend.