Walt Whitman in de jaren 1840

Walt Whitman werd geboren, de tweede van negen kinderen, in Huntington, Long Island, New York, op 31 mei 1819. Zijn voorouders en familie woonden in het West Hills-gebied van South Huntington voor meer dan 125 jaar. Walt Whitman’s Birthplace, een staatshistorische site die is opgenomen in het nationaal register van historische plaatsen, staat nog steeds en herdenkt zijn geboorte. De boerderij werd gebouwd door de vader van de dichter Walter Whitman Sr., een huizenbouwer, na zijn huwelijk aan Louisa Van Velsor in 1816.

In 1823 verhuisde het gezin naar de stad Brooklyn, waar Walter Sr. huizen bleef bouwen om het groeiende gezin te onderhouden. Hoewel Walt Jr., de dichter, naar het gymnasium ging, op twaalfjarige leeftijd nam hij zijn eerste baan aan als drukkersduivel bij The Long Island Patriot. Een vraatzuchtige lezer, hij was grotendeels autodidactisch, en tegen 1835 was hij drukker in New York City. de drukte en het gebrek aan kansen op het gebied van kranten dwongen hem echter het jaar daarop met zijn ouders en familie terug te keren naar Long Island, en hij bleef daar tot 1841. Gedurende deze tijd begon hij een reeks onderwijsposities in acht verschillende schooldistricten in de westelijke helft van Long Island. Hij bleef echter zijn literaire en journalistieke interesses nastreven door zich te verdiepen in conventionele poëzie, korte verhalen en een roman. Hij richtte in 1838 ook Huntingtons weekblad op, The Long-Islander, maar verkocht het bedrijf een jaar later.

Na 1841 keerde Whitman terug naar de journalistiek als een fulltime carrière tot 1859. Hij bekleedde redactionele functies op zeven verschillende kranten, vier op Long Island, twee in New York City en één zo ver weg als New Orleans. In al deze functies was hij een uitgesproken voorstander van sociale, economische en politieke hervormingen in zowel lokale als nationale kwesties. De plaatselijke kranten waren The Long Island Star, 1845; The Brooklyn Weekly Eagle, 1846-1848; The Brooklyn Freeman, 1848-1849; en de Brooklyn Daily Times, 1857-1859.

LEAVES OF GRASS

In de lente van 1855 publiceerde Whitman de eerste editie van Leaves of Grass. Het was een dun bundel gedichten geschreven in een zeer vernieuwende stijl. Omdat hij geen verkondiger kon vinden, nam hij zijn vrienden in Brooklyn, de broeders in Rome, in dienst om het te drukken. Het boek werd geadverteerd en verspreid door Fowler en Wells uit New York City. Hoewel het niet goed verkocht, werd het geprezen door bekende intellectuelen zoals Ralph Waldo Emerson en werd het geaccepteerd onder progressief ingestelde Amerikanen. Het boek bevatte twaalf gedichten zonder titel, waarvan de eerste later ‘Song of Myself’ werd. In dit gedicht gebruikte Whitman zijn eigen individualiteit als een maatstaf voor zichzelf, waarbij hij zijn eigen stijgende geest voorstelde als synoniem met die van het Amerikaanse volk. Hij was zowel een persoonlijke als een politieke dichter.

Leaves of Grass nooit onderdeel geworden van een literair establishment. Het leek de meeste tijdgenoten van de dichter vreemd; maar tegenwoordig wordt het beschouwd als een meesterwerk van de wereldliteratuur. Het is vertaald in het Frans, Duits, Italiaans, Spaans, Russisch, Oekraïens, Japans en Chinees . Het boek is een poëtische samenvatting van Whitman en zijn mede-Amerikanen; echte Amerikaanse poëzie zonder enige Europese inspiratie. Tussen 1855 en 1892 ging het tijdens zijn leven door zes edities en negen opeenvolgende drukken. In elke editie bracht Whitman wijzigingen of schrappingen aan, maar de boek groeide snel met de natie.

THE CIVIL WAR and WASHINGTON YEARS

Toen hij aan het begin van de Amerikaanse Burgeroorlog hoorde dat zijn broer George Washington Whitman gewond was geraakt, vertrok Walt Brookl yn om hem te zoeken in de veldhospitalen van Fredericksburg, Virginia. Geschokt door de benarde situatie van de gewonden, veranderde hij zijn woonplaats in Washington D.C. en kreeg hij een ambtelijke post bij het Ministerie van Binnenlandse Zaken. Hierdoor kon hij in de loop van de oorlog meer dan 600 bezoeken afleggen aan de militaire ziekenhuizen rond de hoofdstad om de gewonden te troosten en te verzorgen als vrijwillige verpleegster. Walt woonde in de hoofdstad van het land tot een beroerte hem dwong om in 1873 dicht bij zijn broer George en zijn familie in Camden, New Jersey te gaan wonen. Zijn ervaringen in Washington leverden hem materiaal op voor een nieuwe toevoeging aan Leaves of Grass, getiteld “Drum Taps”. , en veranderde zijn poëtische focus. Hij was niet langer een rechtvaardige dichter uit New York of Long Island; hij behoorde nu toe aan en sprak namens de natie.

LATER JAREN

Walt Whitman in Camden, NJ, 1891

Walt bracht de rest van zijn leven door in Camden, New Jersey. De zevende druk van Leaves of Grass uit 1881 verkocht goed en stelde hem in staat een huis in Mickle Street te kopen. Walt vulde zijn tijd met reizen, het herzien van Leaves of Grass, toezicht houden op nieuw proza en poëzie met de hulp van vrienden zoals Horace Traubel .Hij correspondeerde met en ontving bezoeken van internationale literaire personages zoals Alfred Lord Tennyson, de Engelse Poet Laureate; Bram Stoker, auteur van Dracula; en dichter & toneelschrijver Oscar Wilde. Zijn laatste editie van Leaves of Grass verscheen in 1892, hetzelfde jaar dat hij stierf. Tegen het einde van zijn leven was Whitman de eerste Amerikaanse dichter die internationale bekendheid verwierf. Tegenwoordig is zijn poëzie beschikbaar in elke belangrijke taal en blijft hij mensen over de hele wereld inspireren die in Whitman de stem en visie vinden van een echt internationale humanist.

Onderzoeksarchieven en educatieve informatie

The Interpretive Center at the Walt Whitman Birthplace State Historic Site herbergt de archieven en bibliotheek van de Walt Whitman Birthplace Association. De WWBA-bibliotheek bevat meer dan 700 boeken, manuscripten, tijdschriften en brieven met betrekking tot Walt Whitman. De bibliotheek en het archief worden via een geplande afspraak ter beschikking gesteld van studenten en onderzoekers. Mocht je interesse hebben om gebruik te maken van de WWBA bibliotheek en archieven, neem dan op maandag en woensdag tussen 11.00 en 17.00 uur contact op met conservator Richard Ryan. Bel voor meer informatie 631-427-5240

• The Walt Whitman Archives
• The Mickle Street Review
• The New York Public Library
• The Walt Whitman Collection
• The Academy of American Poets
• The Walt Whitman Quarterly Review
• Colombari Company Leaves of Grass

Walt Whitman in Camden, NJ, 1891

Audio-opnamekoppeling

Dit is een 36 seconden durende wascilinderopname van wat wordt verondersteld de stem van Whitman te zijn die vier regels uit het gedicht “America” voorleest. Voor meer informatie over deze opname, zie Ed Folsom, The Whitman Recording , “Walt Whitman Quarterly Review, 9 (Spring 1992), 214-16.

Walt Whitman Archive