PANAMA CITY (Reuters) – Voormalig Panamese dictator Manuel Noriega was jarenlang een nuttig instrument van de Verenigde Staten, totdat president George HW Bush verloor zijn geduld met zijn wrede, drugsverslaafde bewind en stuurde bijna 28.000 troepen om het land binnen te vallen en hem te verdrijven.

Noriega, wiens dood op 83-jarige leeftijd maandag laat werd aangekondigd, werd in januari 1990, twee weken na de massale invasie, door Amerikaanse troepen gevangengenomen. Hij bracht de rest van zijn leven door in hechtenis in de Verenigde Staten, Frankrijk en Panama voor misdaden variërend van moord tot afpersing en drugshandel.

Met medeweten van Amerikaanse functionarissen vormde Noriega ‘de eerste narcokleptocratie van het halfrond ‘, Zei een rapport van de subcommissie van de Amerikaanse Senaat en noemde hem’ het beste voorbeeld in het recente Amerikaanse buitenlandse beleid van hoe een buitenlandse leider de Verenigde Staten kan manipuleren ten koste van onze eigen belangen ‘.

Na zijn gevangen genomen, probeerde Noriega de rollen van de Verenigde Staten om te draaien, zeggend dat het hand in hand met hem had gewerkt.

“Alles wat de Republiek Panama onder mijn bevel deed, was bekend”, zei Noriega tijdens zijn opsluiting . “Panama was een open boek.”

Tegen de tijd dat hij in december 2011 in een rolstoel terugkeerde naar Panama, was Noriega een schaduw van de macho legergeneraal die een machete zwaaide tijdens bijeenkomsten. In 2015 vroeg hij het land om vergeving voor zijn beruchte heerschappij.

De voormalige sterke man bracht de rest van zijn leven door in eenzame opsluiting voor de moord op honderden tegenstanders totdat hij werd vrijgelaten uit de gevangenis en onder huisarrest werd geplaatst. drie maanden in januari ter voorbereiding op een hersenoperatie. Zijn dood was het gevolg van complicaties bij een operatie om een tumor te verwijderen.

Geboren in de ruige wijk San Felipe in Panama City op 11 februari 1934, op minder dan anderhalve kilometer van het door de VS gecontroleerde Panamakanaal Zone, werd Noriega opgevoed door een familievriend.

Ernstige acne bij tieners heeft diepe littekens achtergelaten, wat hem de levenslange bijnaam “Pineapple Face” heeft gegeven.

Als arme maar slimme jongen had hij weinig opties totdat een halfbroer hem hielp bij het leger.

Straat -smart en meedogenloos, Noriega toonde een vroege flair voor “psyops” – psychologische oorlogsvoering operaties – en ontwikkelde een blijvende interesse in de Aziatische leiders Mao Zedong, Ho Chi Minh en de 13e-eeuwse Mongoolse krijgsheer Genghis Khan.

Een van zijn eerste posten was onder Omar Torrijos, die vervolgens de macht greep in een staatsgreep van 1968 en Noriega als h hoofd van de militaire inlichtingendienst. Hij hield toezicht op de corrupte off-book deals van het leger en leidde de meedogenloze geheime politie.

Noriega, door Torrijos ‘mi gangster’ genoemd, orkestreerde de verdwijning van tientallen tegenstanders, van wie sommigen later bij opgravingen werden opgedoken. op de voormalige militaire basis van Tocumen, vastgebonden en vertoont tekenen van marteling.

‘BARRAGE OF EVIDENCE’

Een betaalde CIA Als medewerker sinds het begin van de jaren zeventig werkte Noriega aanvankelijk nauw samen met Washington, waardoor Amerikaanse troepen luisterposten konden opzetten in Panama en het land konden gebruiken om hulp te verstrekken aan pro-Amerikaanse troepen in El Salvador en Nicaragua.

Met behulp van die informatie manipuleerde Noriega zowel zijn Panamese als Amerikaanse bazen om zijn eigen belangen te behartigen.

Torrijos stierf bij een vliegtuigongeluk in 1981, en Noriega werd de facto heerser twee jaar later. Tegen die tijd was hij al begonnen om Colombiaanse drugsbaronnen zoals Pablo Escobar te helpen bij het smokkelen van cocaïne naar de Verenigde Staten en het witwassen van balen drugsgeld via Panama’s banken, die miljoenen dollars aan smeergeld ontvangen.

VS ambtenaren wisten al in 1978 van enkele van zijn criminele deals, volgens getuigenissen, en hadden in 1983 een “eenentwintig kanonnen spervuur van bewijs” tegen Noriega.

Maar de Verenigde Staten zagen aanvankelijk af van het nemen van actie, deels omdat Panama werd gezien als een buffer tegen linkse opstanden in Midden-Amerika tijdens de Koude Oorlog.

De spanningen met de Verenigde Staten begonnen op te lopen in 1985 toen Noriega Nicolas Ardito Barletta, Panama’s eerste democratisch gekozen president in 16 jaar. Die verkiezing was een voorwaarde geweest voor de Verenigde Staten om de controle over het Panamakanaal terug te geven.

Terwijl Noriega zich bezighield met geopolitieke intriges, heimelijke steun verleend aan de Cubaanse leider Fidel Castro en de Libische Muammar Gaddafi, zijn ook de criminele activiteiten namen toe: tussen 1970 en 1987 verscheen hij in minstens 80 verschillende VS.Drug Enforcement Administration-bestanden.

Slechts acht weken voordat Noriega werd aangeklaagd door Amerikaanse aanklagers, beweerde de dienst nog steeds dat er onvoldoende bewijs tegen hem was. Maar het geduld van de VS was opgedroogd.

WERKING ENKEL OORZAAK

In februari 1988 werd Noriega aangeklaagd wegens federale cocaïnehandel en het witwassen van geld. Het Amerikaanse Congres legde economische sancties op om de druk op te voeren.

Maar Noriega weigerde zich terug te trekken en vernietigde de resultaten van een door een tegenstander gewonnen algemene verkiezing.

In december 1989 noemde de Nationale Vergadering van Panama Noriega “maximale leider” en verklaarde dat de Verenigde Staten en Panama in “staat van oorlog” verkeren. Op 20 december 1989 vielen Amerikaanse troepen binnen in “Operatie Just Cause”, waarbij het hoofdkwartier van het leger werd verwoest en de hoofdstad op zijn kop werd gezet om Noriega te vinden.

Op de vlucht zocht hij zijn toevlucht in de ambassade van het Vaticaan. en volgens populaire geruchten arriveerde hij vermomd als een vrouw.

Amerikaanse troepen belegerden de ambassade en dwongen Noriega zich op 3 januari 1990 over te geven met behulp van de psyops-tactieken die hij ooit bewonderde: een dag -rond een muur van rock- en rapmuziek die hij naar verluidt verachtte, waaronder ‘Fight the Power’ van Public Enemy’s.

Voor sommige critici zette de invasie van de strategische landengte de toon voor het Amerikaanse interventionisme in de post-Cold Oorlogstijdperk en was een springplank naar de oorlog in Irak.

In 1992 werd Noriega in Florida veroordeeld tot 40 jaar gevangenisstraf. Hij diende 17 jaar voordat hij in 2010 werd uitgeleverd aan Frankrijk, waar hij was veroordeeld voor het witwassen van geld.

In een memoires van de gevangenis zei hij dat hij was afgezet omdat hij weigerde de lijn van de Koude Oorlog van Washington over Midden-Amerika te volgen. , en herschikte zichzelf als een nationalistische held. Deze opvatting werd algemeen bespot.

Tegen de tijd dat Noriega in 2011 werd teruggestuurd naar een Panamese gevangenis, had het land zijn bloedige erfenis achter zich gelaten. Begin 2014 heeft de regering zijn oude luxe herenhuis afgebroken.