Plotselinge, schijnbaar catastrofale ziekte ’s nachts zal ongetwijfeld psychische problemen en angst voor een naderende dood veroorzaken. In typische gevallen van paroxismale nachtelijke dyspneu als gevolg van het falen van de linkerventrikel, wordt de patiënt plotseling naar adem happend wakker, overweldigd door angst; hij gaat snel rechtop zitten en zet zijn voeten over de rand van het bed. Hij heeft misschien niet eerder symptomen van hartfalen gehad of had duidelijke manifestaties van hartinsufficiëntie. Deze alarmerende episode heeft een multifactoriële oorsprong. Wanneer patiënten met linkerventrikelfalen veranderen van rechtopstaande naar liggende positie, kunnen nadelige gevolgen optreden: 1) toename van het plasmavolume als gevolg van reabsorptie van oedeemvloeistof uit de weefsels in de bloedsomloop; 2) verschuiving van oedeemvloeistof van afhankelijke delen van het lichaam en van het splanchnische gebied naar de long, met als gevolg een toename van het pulmonale bloedvolume, pulmonale capillaire druk, vertraging van de pulmonale bloedstroom, uitzetting van pulmonale capillairen, transudatie van bloedserum naar pulmonaal interstitiële gebieden en longblaasjes; 3) longcongestie wordt versterkt door onvoldoende lymfedrainage; 4) als gevolg van congestieve veranderingen is de longcompliantie verminderd, het totale longvolume, de vitale capaciteit, de maximale expiratoire stroomsnelheid en de inademings- en expiratoire reservevolumes verminderd; 5) bronchospasmen en verhoogde weerstand tegen luchtstroom komen vaak voor bij longcongestie; 6) acidose als gevolg van hypoxie kan hyperpotassemie veroorzaken die waarschijnlijk bronchospasmen verergert; 7) ook het laatste kan worden versneld door verminderde productie van cholinesterase als gevolg van hypoxische hepatitis; 8) het werd experimenteel aangetoond door Braunwald et al (Annual Meet ACP, Philadelphia, 1962) dat hypoxie perifere venoconstrictie, verhoogde terugkeer van veneus bloed naar het hart en verhoogde capillaire permeabiliteit impliceerde; 9) oedemateuze zwelling van het bronchiale slijmvlies, de alveolaire septa en mogelijk veranderingen in de alveolaire oppervlakteactieve stof kunnen een rol spelen bij het ontstaan van dyspnoe; 10) het kan een redelijke aanname zijn dat aanhoudende en / of versterkte congestie van het medullaire ademhalingscentrum in de liggende positie de ademnood verergert. De reden voor het plotseling optreden van paroxismale nachtelijke dyspneu bij patiënten met linkerventrikelfalen is onbekend. Het is duidelijk dat meer onderzoekswerk zeer wenselijk is om dit probleem te verhelderen. Wood (Arch Int Med 104: 966, 1959) wees erop dat bij patiënten met congestief hartfalen dyspneu (trepopneu) kan worden veroorzaakt door een ongunstige laterale rugligging waarbij het hart zakt en de terugkeer van bloed van de longen naar het hart verstoort.