Alvar Nuñez Cabeza de Vaca

(c.1490-c.1557)

De reis van Alvar Nuñez Cabeza de Vaca blijft een van de meest verbazingwekkende ontdekkingen in Amerika.

Cabeza de Vaca werd geboren in de Spaanse adel in 1490. Weinig van zijn vroege leven is bekend, behalve dat hij carrière maakte in het leger. Begin 1527 verliet hij Spanje als onderdeel van een koninklijke expeditie die bedoeld was om het vasteland van Noord-Amerika te bezetten.

Nadat hun vloot werd gehavend door een orkaan voor de kust van Cuba, zorgde de expeditie voor een nieuwe boot en vertrok naar Florida. Ze landden in maart 1528 in de buurt van wat nu Tampa Bay is, waarvan de expeditieleider, Pánfilo de Narváez, beweerde dat het het wettige bezit van het Spaanse rijk was.

Ondanks deze zelfverzekerde verklaring stond de expeditie op het punt van ramp. Narváez ‘beslissing om zijn land- en zeestrijdkrachten te splitsen bleek een ernstige fout, aangezien de schepen nooit in staat waren om de landexpeditie te ontmoeten. Het gezelschap bleef al snel langer welkom bij de Apalachee-indianen in het noorden van Florida door hun leider te gijzelen. achtervolgd door de Indianen, die leden aan tal van ziekten, werden de overlevende leden van de expeditie teruggebracht tot ineengedoken in een kustmoeras en leefden van het vlees van hun paarden. , in de hoop terug te keren naar Cuba.

Stormen, dorst en honger hadden de expeditie teruggebracht tot ongeveer tachtig overlevenden toen een orkaan Cabeza de Vaca en zijn metgezellen dumpte aan de Gulf Coast nabij wat nu Galveston, Texas is. Ze werden aanvankelijk verwelkomd, maar, zoals Cabeza de Vaca zich zou herinneren, “stierf de helft van de inboorlingen aan een ziekte van de darmen en gaven ons de schuld.” De volgende vier jaar woonden hij en een gestaag afnemend aantal van zijn kameraden in de c omplex inheemse wereld van wat nu Oost-Texas is, een wereld waarin Cabeza zichzelf transformeerde van een conquistador in een handelaar en genezer.

In 1532 waren er nog maar drie andere leden van de oorspronkelijke expeditie in leven – Alonso del Castillo Maldonando, Andrés Dorantes de Carranca en Estevan, een Afrikaanse slaaf. Samen met Cabeza de Vaca trokken ze nu naar het westen en zuiden in de hoop de buitenpost van het Spaanse rijk in Mexico te bereiken en de eerste mannen van de Oude Wereld te worden die het Amerikaanse Westen binnenkwamen. Hun precieze route is niet duidelijk, maar ze hebben blijkbaar afgelegd. door het huidige Texas, misschien naar New Mexico en Arizona en door de noordelijke provincies van Mexico. In juli 1536 kwamen ze in de buurt van Culiacán in het huidige Sinaloa eindelijk een groep mede-Spanjaarden tegen die op expeditie waren om slaven te nemen. Zoals Cabeza de Vaca zich herinnerde, waren zijn landgenoten “stomverbaasd bij het zien van mij, vreemd gekleed en in gezelschap van indianen. Ze stonden maar een hele tijd te staren”.

Geschokt door de Spaanse behandeling van indianen, in 1537 keerde Cabeza de Vaca naar Spanje terug om een verslag van zijn ervaringen te publiceren en om een genereuzer beleid ten aanzien van de kroon aan te dringen. Hij diende als een Mexicaanse territoriale gouverneur, maar werd al snel beschuldigd van corruptie, misschien vanwege zijn verlichte gedrag jegens indianen. Hij keerde terug naar Spanje en werd veroordeeld; een pardon uit 1552 stelde hem in staat rechter te worden in Sevilla, Spanje, een positie die hij bekleedde tot aan zijn dood in 1556 of 1557.