William F. Cody

“Buffalo Bill” (1846-1917)

In een leven dat deels legende en deels verzonnen was, belichaamde William F. Cody voor miljoenen de geest van het Westen en transformeerde hij zijn eigen ervaring in een nationale mythe van grensverleggend leven dat nog steeds bestaat.

Geboren in Scott County, Iowa, in 1846, groeide Cody op op de prairie. Toen zijn vader stierf in 1857, verhuisde zijn moeder naar Kansas, waar Cody werkte voor een wagen-vrachtbedrijf als bereden koerier en wrangler. In 1859 beproefde hij zijn geluk als goudzoeker in de Pikes Peak-goudkoorts, en het jaar daarop sloot hij zich aan bij de Pony Express, die had geadverteerd voor ‘magere, deskundige rijders die dagelijks de dood riskeren’. Cody was al een doorgewinterde vlakteman op 14-jarige leeftijd en paste precies.

Tijdens de burgeroorlog diende Cody eerst als verkenner van de Unie in campagnes tegen de Kiowa en Comanche, waarna hij in 1863 dienst deed bij de Seventh Kansas Cavalry , die actie zag in Missouri en Tennessee. Na de oorlog trouwde hij met Louisa Frederici in St.Louis en bleef hij voor het leger werken als verkenner en expediteur, opererend vanuit Fort Ellsworth, Kansas.

Ten slotte, in 1867, nam Cody de handel die hem zijn bijnaam gaf, op buffels jagen om de bouwploegen van de Kansas Pacific Railroad te voeden. Volgens zijn eigen telling doodde hij in zeventien maanden 4280 buffels. Hij zou de naam “Buffalo Bill” hebben gewonnen in een acht uur durende schietwedstrijd met een jager genaamd William Comstock, vermoedelijk om te bepalen welke van de twee Buffalo Bill’s de titel verdienden.

Vanaf 1868, Cody keerde terug naar zijn werk voor het leger. Hij was hoofd van de verkenners van de Vijfde Cavalerie en nam deel aan 16 veldslagen, waaronder de Cheyenne-nederlaag in Summit Springs, Colorado in 1869. Voor zijn dienst gedurende deze jaren ontving hij in 1872 de Congressional Medal of Honor, hoewel deze onderscheiding werd in 1916 ingetrokken omdat Cody op dat moment geen vast lid van de strijdkrachten was. (De onderscheiding werd postuum gerestaureerd in 1989).

Terwijl Cody in het echte leven een reputatie verwierf voor vaardigheid en moed, werd hij ook een nationale volksheld, dankzij de heldendaden van zijn alter ego , “Buffalo Bill”, in de dubbeltje-romans van Ned Buntline (pseudoniem van de schrijver EZC Judson). Beginnend in 1869 creëerde Buntline een Buffalo Bill die zich bij Davy Crockett, Daniel Boone en Kit Carson rangschikte in de populaire verbeelding, en die, net als zij, een mengeling was van ongelooflijke feiten en romantische fictie.

In 1872 Buntline overtuigde Cody om deze rol op het podium op zich te nemen door de hoofdrol in zijn toneelstuk, The Scouts of the Plains, en hoewel Cody nooit een gepolijste acteur was, bewees hij een natuurlijke showman en won hij een enthousiast applaus voor zijn goedgehumeurde zelfportret. Ondanks een ruzie met Buntline, bleef Cody elf seizoenen acteur en werd hij ook auteur, hij produceerde de eerste editie van zijn autobiografie in 1879 en publiceerde een aantal van zijn eigen Buffalo Bill dubbeltje-romans. Uiteindelijk zouden er zo’n 1700 van deze grensverhalen zijn, het merendeel geschreven door Prentiss Ingraham.

Maar zelfs het succes van het showen van zaken zou Cody ervan kunnen weerhouden terug te keren naar het Westen. Tussen de theaterseizoenen door begeleidde hij regelmatig rijke oosterlingen en Europese adel op westerse jachtexpedities, en in 1876 werd hij teruggeroepen als legerscout in de campagne die volgde op de nederlaag van Custer bij de Little Bighorn.

On bij deze gelegenheid voegde Cody een nieuw hoofdstuk toe aan zijn legende in een ‘duel’ met de Cheyenne-chef Yellow Hair, die hij zogenaamd eerst met een geweer had neergeschoten, vervolgens in het hart stak en uiteindelijk ‘in ongeveer vijf seconden’ scalpeerde, volgens zijn eigen account. Anderen beschreven de ontmoeting als man-tegen-man-gevechten en gaven de naam van de chef verkeerd aan als Gele Hand. Weer anderen zeiden dat Cody slechts de hoofdhuid van de chef optilde nadat hij in de strijd was omgekomen. Wat er ook werkelijk gebeurde, Cody had het evenement karakteristiek laten borduren in een melodrama – Buffalo Bill’s First Scalp for Custer – voor het herfsttheaterseizoen.

Cody’s eigen theatrale genie onthulde zichzelf in 1883, toen hij zich organiseerde Buffalo Bill’s Wild West, een buitenspektakel dat enkele van de meest pittoreske elementen van het grensleven dramatiseerde: een buffeljacht met echte buffels, een Indiase aanval op het Deadwood-podium met echte indianen, een Pony Express-rit en op het hoogtepunt, een tableau presentatie van Custer’s Last Stand waarin enkele Lakota die daadwerkelijk in de strijd hadden gevochten een rol speelden. Half circus en half geschiedenisles, waarbij sentimentaliteit werd gecombineerd met sensatie, bleek de show een enorm succes, drie decennia lang door het land toeren en voor enthousiaste menigten spelen in heel Europa.

In latere jaren zou Buffalo Bill’s Wild West de hoofdrol spelen met de scherpschutter Annie Oakley, de eerste ‘King of the Cowboys’, Buck Taylor, en voor één seizoen ‘de moordenaar van generaal Custer, “Chief Sitting Bull.Cody voegde zelfs een internationaal tintje toe door een “Congress of Rough Riders of the World” samen te stellen met kozakken, lancers en andere cavaleristen uit de Oude Wereld, samen met de vaqueros, cowboys en indianen van het Amerikaanse Westen.

Hoewel hij was tegen die tijd bijna volledig in beslag genomen door zijn beroemdheidsbestaan als Buffalo Bill, had Cody nog steeds een echte reputatie in het Westen en in 1890 werd hij opnieuw door het leger teruggeroepen tijdens de Indiase opstanden in verband met de Ghost Dance. Hij kwam met een paar Indianen uit zijn gezelschap die effectieve vredestichters bleken te zijn, en reisde zelfs naar Wounded Knee na het bloedbad om de orde te helpen herstellen.

Cody verdiende een fortuin met zijn succes in de showbusiness en verloor het aan wanbeheer en een zwakte voor dubieuze investeringsregelingen. Uiteindelijk ging zelfs de Wild West-show zelf verloren aan schuldeisers. Cody stierf op 10 januari 1917 en wordt begraven in een graf dat uit massief gesteente is geblazen op de top van Lookout Mountain nabij Denver, Colorado.