Het jonge meisje dat Phillis Wheatley zou worden, werd ontvoerd en in 1761 op een slavenschip naar Boston gebracht en door een kleermaker, John Wheatley, gekocht als een persoonlijke bediende voor zijn vrouw, Susanna. Ze werd vriendelijk behandeld in het huishouden van Wheatley, bijna als een derde kind. De Wheatleys erkenden al snel haar talenten en gaven haar privileges die ongebruikelijk waren voor een slaaf, waardoor ze kon leren lezen en schrijven. In minder dan twee jaar, onder de voogdij van Susanna en haar dochter, had Phillis het Engels onder de knie; ze ging verder met het leren van Grieks en Latijn en veroorzaakte opschudding onder geleerden uit Boston door een verhaal uit Ovidius te vertalen. Vanaf haar vroege tienerjaren schreef ze uitzonderlijk volwassen, zij het conventioneel vers dat stilistisch werd beïnvloed door neoklassieke dichters zoals Alexander Pope en die zich voornamelijk bezighield met moraliteit, vroomheid en vrijheid.

Wheatley’s eerste gedicht dat in print was “On Messrs. Hussey and Coffin” (1767), maar ze werd niet algemeen bekend tot de publicatie van “An Elegiac Poem, on the Death of the Celebrated Divine … George Whitefield” (1770), een eerbetoon aan Whitefield, een populaire predikant met wie ze wellicht persoonlijk bekend is geweest. Het stuk is typerend voor Wheatley’s poëtische oeuvre, zowel in zijn formele afhankelijkheid van coupletten als in zijn genre; meer dan een derde van haar bestaande werken zijn treurzangen op prominente figuren of vrienden. Een aantal van haar andere gedichten vieren de ontluikende Verenigde Staten van Amerika, wiens strijd voor onafhankelijkheid soms werd gebruikt als een metafoor voor spirituele of, subtieler, raciale vrijheid. Hoewel Wheatley in haar poëzie over het algemeen het onderwerp slavernij vermeed, bevat haar bekendste werk, ‘On Being Brought from Africa to America’ (geschreven in 1768), een milde berisping jegens sommige blanke lezers: ‘Denk eraan, christenen, negers, zwart als Kaïn / mag worden verfijnd, en sluit zich aan bij de engelentrein. ” Andere opmerkelijke gedichten zijn onder meer “Aan de Universiteit van Cambridge, in New England” (geschreven in 1767), “Aan de meest voortreffelijke majesteit van de koning” (geschreven in 1768) en “Over de dood van ds. Dr. Sewall” (geschreven in 1769).

Phillis werd in mei 1773 door de zoon van de Wheatleys naar Londen begeleid. Haar eerste boek, Poems on Various Subjects, Religious and Moral, waar veel van haar gedichten voor het eerst gedrukt werden , werd daar in hetzelfde jaar gepubliceerd. Wheatley’s persoonlijke kwaliteiten, zelfs meer dan haar literaire talent, droegen bij tot haar grote sociale succes in Londen. Ze keerde in september terug naar Boston vanwege de ziekte van haar minnares. Op wens van vrienden die ze had gemaakt in Engeland w zo snel bevrijd. Zowel de heer als mevrouw Wheatley stierven kort daarna. In 1778 trouwde ze met John Peters, een vrije zwarte man die haar uiteindelijk in de steek liet. Hoewel ze bleef schrijven, werden er na haar huwelijk minder dan vijf nieuwe gedichten gepubliceerd. Aan het einde van haar leven werkte Wheatley als bediende en stierf in armoede.

Twee boeken die postuum zijn uitgegeven waren Memoir and Poems of Phillis Wheatley (1834) – waarin Margaretta Matilda Odell, een nakomeling van Susanna Wheatley, een korte biografie van Phillis geeft als voorwoord op een verzameling van haar gedichten – en brieven van Phillis Wheatley, de negerslaaf-dichter van Boston (1864). Wheatley’s werk werd vaak aangehaald door abolitionisten om de beschuldiging van aangeboren intellectuele inferioriteit onder zwarten te bestrijden en om onderwijskansen voor Afro-Amerikanen te promoten.