In primaire successie beginnen pioniersoorten zoals korstmossen, algen en schimmels evenals andere abiotische factoren zoals wind en water de habitat te “normaliseren”. De primaire opeenvolging begint op rotsformaties, zoals vulkanen of bergen, of op een plaats zonder organismen of bodem. Primaire opvolging leidt tot omstandigheden die bijna optimaal zijn voor de groei van vaatplanten; pedogenese of de vorming van grond, en de verhoogde hoeveelheid schaduw zijn de belangrijkste processen.

Deze pionierende korstmossen, algen en schimmels worden dan gedomineerd en vaak vervangen door planten die beter zijn aangepast aan minder zware omstandigheden. planten omvatten vaatplanten zoals grassen en sommige struiken die kunnen leven in dunne bodems die vaak op mineralen zijn gebaseerd. Water- en nutriëntenniveaus nemen toe met de hoeveelheid successie die wordt vertoond.

De vroege stadia van primaire successie worden gedomineerd door soorten met kleine propagules (zaad en sporen) die over lange afstanden kunnen worden verspreid. De vroege kolonisatoren – vaak algen, schimmels en korstmossen – stabiliseren het substraat. De stikstofvoorraad is beperkt in nieuwe bodems, en stikstofbindende soorten spelen vaak een belangrijke rol in het begin van de primaire opvolging. Anders dan bij de primaire successie, zijn de soorten die de secundaire successie domineren, meestal vanaf het begin van het proces aanwezig, vaak in de bodemzaadbank. In sommige systemen zijn de opvolgingspaden redelijk consistent, en dus gemakkelijk te voorspellen. In andere zijn er veel mogelijke paden. Stikstofbindende peulvruchten veranderen bijvoorbeeld opeenvolgende trajecten.

Sporen van korstmossen of schimmels, de pioniersoort, worden verspreid over een land met rotsen. Vervolgens worden de rotsen afgebroken tot kleinere deeltjes. Organisch materiaal hoopt zich geleidelijk op, wat de groei van kruidachtige planten zoals gras, varens en kruiden bevordert. Deze planten verbeteren het leefgebied verder door meer organisch materiaal te creëren wanneer ze afsterven en door leefgebieden te bieden aan insecten en andere kleine dieren. Dit leidt tot het ontstaan van grotere vaatplanten zoals struiken of bomen. Er worden dan meer dieren naar het gebied aangetrokken en een climaxgemeenschap wordt bereikt.