Kinderverwaarlozing wordt gedefinieerd als elke bevestigde of vermoede grove handeling of nalatigheid door een ouder of andere verzorger die een kind berooft van basale leeftijdsgebonden behoeften en daardoor resultaten, of redelijke mogelijk lichamelijk of psychisch letsel tot gevolg hebben. Jongere kinderen worden het meest verwaarloosd, en meer meisjes lijden aan verwaarlozing dan jongens.

Onder verwaarlozing van kinderen valt het achterlaten; gebrek aan passend toezicht; niet voorzien in noodzakelijke emotionele of psychologische behoeften; en het niet verstrekken van noodzakelijke opleiding, medische zorg, voeding, onderdak en / of kleding.

Verwaarlozing wordt meestal gekenmerkt door een voortdurend patroon van inadequate zorg dat gemakkelijk kan worden waargenomen door personen die in nauw contact staan met een kind . Schoolpersoneel kan bijvoorbeeld tekenen van verwaarlozing detecteren, zoals slechte hygiëne, lage gewichtstoename, ontoereikende medische zorg of frequente afwezigheid.

Volgens de tracking van het Amerikaanse ministerie van Volksgezondheid en Human Services de verwaarlozing in de VS is hoger dan die voor andere vormen van kindermishandeling. In 2016 gaven rapporten aan dat er in de VS minstens 672.000 mishandelde kinderen waren en dat 7 kinderen per 1.000 slachtoffers van verwaarlozing waren, vergeleken met 1,7 per 1.000 voor lichamelijk misbruik, 0,8 voor seksueel misbruik en 0,5 voor psychologisch of emotioneel misbruik. Hoewel de gerapporteerde percentages andere vormen van kindermishandeling de afgelopen jaren aanzienlijk zijn afgenomen, is dat niet het geval. Van 1990 tot 2016 daalde het aantal onderbouwde lichamelijke mishandelingen met 40 procent en het aantal onderbouwde seksueel misbruik met 62 procent, terwijl het aantal onderbouwde verwaarlozing met slechts 8 procent daalde. Van alle mishandelde kinderen is het aandeel met gemelde verwaarlozing gestegen van 49 procent in 1990 naar 75 procent in 2016, terwijl het aandeel met gemeld seksueel misbruik daalde van 17 naar 9 procent en het aandeel met gemelde lichamelijke mishandeling daalde van 27 naar 18 procent. Om deze redenen zijn voorstanders van mening dat verwaarlozing meer aandacht verdient van onderzoekers, wetgevers en clinici. Een uitdaging is dat, omdat het een daad van weglating is, verwaarlozing vaak moeilijk te identificeren is.