In de nasleep van de economische depressie in 1893 zocht George Pullman, Illinois zakenman en uitvinder van de slapende treinwagon, om kosten te besparen in zijn bedrijfsstad buiten Chicago. De heer Pullman ontsloeg ongeveer een derde van zijn arbeiders en verlaagde de resterende lonen met meer dan 25 procent. Hij weigerde de huizen- en voedselprijzen in de stad te verlagen. De hele stad Pullman was eigendom van George Pullman en de Pullman Palace Car Company, en de huren werden automatisch door het bedrijf van de lonen afgetrokken. George Pullman weigerde de huren te verlagen of de lonen te verhogen en arbeiders begonnen zich te organiseren en de mogelijkheid van een staking te bespreken.

In maart en april 1894 trad een meerderheid van de Pullman-arbeiders toe tot de American Railway Union (ARU), die groeide als gevolg van een recente succesvolle aanval op de Great Northern Railroad. De ARU had bijna 150.000 leden en liet alle blanke mannen die voor een spoorwegmaatschappij werkten lid worden.

Een groep Pullman-medewerkers vormde een klachtencommissie om te onderhandelen met de manager van het bedrijf. Op 10 mei 1894 werden drie leden van deze commissie ontslagen, zogenaamd wegens weigering om te werken. Die avond kwamen de Pullman-arbeiders bijeen, en ondanks waarschuwingen van voorzichtigheid en advies tegen staking van twee hoge ARU-functionarissen en ARU-president Eugene Debs, stemden de Pullman-arbeiders unaniem voor staking. Op 11 mei 1894 weigerden de Pullman-arbeiders te werken.

De Pullman-arbeiders verwachtten geen succes. Zoals een medewerker zei: “We verwachten niet dat het bedrijf aan onze eisen voldoet … We weten wel dat we voor minder loon werken dan onszelf en onze gezinnen in de levensbehoeften kunnen voorzien, en op basis van dat voorstel weigeren we absoluut te werken. “

Op 9 juni hield de ARU een conventie in het nabijgelegen Chicago. Pullman-arbeiders woonden de afgevaardigden bij en deden een beroep op de afgevaardigden voor hulp. De leiding van ARU probeerde de verspreiding te voorkomen van wat het zag als een mogelijke sympathieke staking. Maar toen George Pullman arbitrage weigerde, drong een commissie op de conventie aan op een boycot van Pullman-treinwagons en riep wisselwerkers op om treinen te weigeren die door Pullman vervaardigde auto’s trekken. Op 21 juni stemden de afgevaardigden unaniem om op 26 juni een boycot te beginnen. tenzij George Pullman arbitrage accepteerde.

Ondertussen had George Pullman een ontmoeting met een groep spoorwegeigenaren en managers georganiseerd in de General Managers Association (GMA) Op 22 juni besloot de GMA zich te verzetten tegen de voorgestelde boycot.

De boycot van Pullman-wagens ging officieel in op 26 juni. De steun verspreidde zich wijd, aangezien de GMA mannen bleef ontslaan die weigerden van trein te wisselen met Pullman-wagens. Op 28 juni waren ongeveer 18.000 mannen in staking en werden vier of vijf Chicago-spoorwegen stopgezet. Al snel waren bijna alle 26 spoorwegen vanuit Chicago gestopt. Alle transcontinentale lijnen, behalve de Great Northern, die geen Pullman-auto’s vervoerde, waren verlamd.

Spoorwegarbeiders in ongeveer 27 staten sloten zich bij de boycot aan, met in totaal naar schatting 260.000 man. Ongeveer de helft van deze arbeiders was geen lid van de ARU. De staking heeft tussen 30 juni en 7 juli met succes de vracht uit de belangrijkste hoofdlijnen van Chicago met ongeveer driekwart weggesneden.

Eugene Debs en de raad van bestuur van de ARU hadden een centraal kantoor en stuurden dagelijkse telegrammen, maar operationeel de controle berustte in lokale stakingscomités. Debs en zijn medewerkers drongen er voortdurend bij stakers op aan geweldloos te zijn.

Het tegengestelde organisatorische orgaan, de GMA, organiseerde de 26 Chicago-spoorwegen en huurde stakingsbrekers in, van wie velen zwart waren en het was hen verboden om lid te worden van de ARU. Met name een aantal oudere spoorwegvakbonden, bekend als broederschapsorganisaties, stonden in alliantie met de GMA.

Op 30 juni stelde de GMA een juridische commissie samen om militaire en gerechtelijke steun van de federale overheid te zoeken. President Grover Cleveland en procureur-generaal Richard Olney steunden de GMA en begonnen maatregelen te nemen om de staking de kop in te drukken onder de bedoeling dat deze de interstatelijke handel en de distributie van federale post verstoorde. Olney benoemde Edwin Walker, een lid van de GMA, tot de functie van speciale federale advocaat in Chicago.

Op 2 juli kreeg Walker een algemeen bevel onder de Sherman Anti-Trust Act waarin alle stakingsactiviteiten werden verboden, zelfs een werknemer proberen over te halen zijn baan op te zeggen. Over het protest van de gouverneur van Illinois, John Altgeld, marcheerden federale troepen op 3 juli Chicago binnen.

Op 4 juli braken geweld en vernietiging van eigendommen uit. Een brand veroorzaakt door stakers vernietigde de Wereldtentoonstelling in Colombia; treinwagons zijn op meerdere locaties ontspoord en verbrand. Federale troepen werden ook naar grote stakingen gestuurd in Colorado en Californië. In Chicago werden 13 mensen gedood en 53 raakten ernstig gewond.Krantenjongens in Chicago weigerden kranten te dragen die tegen de staking waren. Lokale mensen in Chicago bleven de ARU- en Pullman-arbeiders steunen.

Op 7 juli stemden de 25.000 leden van de Building and Trades Council van Chicago unaniem voor een sympathieke staking en riepen ze op tot een nationale staking. President Cleveland vaardigde een proclamatie uit die Chicago onder de krijgswet leek te stellen. Vakbondsleiders gaven George Pullman tot 10 juli de tijd om arbitrage te aanvaarden.

Op 11 juli werden Eugene Debs en drie andere uitvoerende bestuursleden van de ARU gearresteerd wegens het overtreden van het federale bevel van 2 juni. Die dag doorzocht de politie het ARU-kantoor en doorzocht Debs ‘persoonlijke post. Later strafte Olney Walker publiekelijk voor deze schending van de rechten van Debs. Na de arrestatie van Debs en de directie gingen ongeveer 25.000 niet-spoorwegarbeiders over tot een algemene staking.

De American Federation of Labor drong er echter bij de aangesloten leden op aan weer aan het werk te gaan. De Pullman-staking nam af en leek officieel te eindigen tussen eind juli en begin augustus. Tegen het einde van de staking waren naar schatting 34 mensen omgekomen en waren federale of staatstroepen Nebraska, Iowa, Californië, Colorado, Oklahoma en Illinois binnengedrongen.

Eugene Debs werd veroordeeld tot zes maanden gevangenisstraf na schuldig worden bevonden aan minachting. In mei 1895 ontkende David Brewer, rechter van het Hooggerechtshof van de Verenigde Staten, het beroep van de ARU tegen de veroordeling van Debs en sprak zich publiekelijk uit tegen vakbonden.