Noot van de redacteur: dit artikel is aangepast van de oorspronkelijke vorm en bijgewerkt met nieuwe informatie voor het Smithsonian’s Mysteries of the Ancient World bookazine gepubliceerd in de herfst van 2009.

Er is geen spoor van de grote gemarmerde metropool gesticht door Alexander de Grote in de drukke straten van deze drukke Egyptische stad van vijf miljoen inwoners, waar toeterende auto’s die uitlaatgassen spuien door armoedige betonnen gebouwen suizen. Maar klim een gammele ladder af een paar blokken van de haven van Alexandrië, en de legendarische stad doemt plotseling op.

Hier beneden, staande op houten planken die zich uitstrekken over een enorme ondergrondse kamer, de Franse archeoloog Jean-Yves Empereur wijst op Korinthische kapitelen, Egyptische lotusvormige zuilen en solide Romeinse bases met elegante stenen bogen. Hij baant zich een weg over de planken in deze oude regenbak, die drie verdiepingen diep is en zo uitvoerig geconstrueerd dat het meer op een kathedraal lijkt dan op een watervoorzieningssysteem. De stortbak werd meer dan duizend jaar geleden gebouwd met stukken van reeds oude tempels en kerken. Onder hem onderzoeken een Franse en een Egyptische arbeider het metselwerk met zaklampen. Water druipt, echoën. “We dachten dat het oude Alexandrië vernietigd was,” zegt Empereur, zijn stem weerkaatst tegen de vochtige, gladde muren, “alleen om te beseffen dat wanneer je over de trottoirs loopt, het net onder je voeten is.”

Met alle zijn verloren grootsheid, Alexandrië heeft lang dichters en schrijvers in de ban gehouden, van EM Forster, auteur van een gids uit 1922 over de verdwenen charmes van de stad, tot de Britse romanschrijver Lawrence Durrell, wiens Alexandria Quartet, gepubliceerd in de late jaren 1950, een bitterzoet lof is naar de spookachtige stad. Maar archeologen hebben de neiging om Alexandrië een koude schouder te geven en geven de voorkeur aan de meer toegankelijke tempels van Griekenland en de rijke graven langs de Nijl. “Er valt in Alexandrië niets te hopen”, waarschuwde de Engelse graafmachine DG Hogarth na een vruchteloze opgraving in de jaren 1890. “Jullie klassieke archeologen, die zoveel in Griekenland of in Klein-Azië hebben gevonden, vergeet deze stad.”

Hogarth had het spectaculair mis. Empereur en andere wetenschappers ontdekken nu verbazingwekkende artefacten en herontdekken de architectonische verhevenheid, economische kracht en intellectuele dominantie van een stedelijk centrum dat na het oude Rome op de tweede plaats stond. Wat misschien wel het oudste nog bestaande universiteitscomplex ter wereld is, is aan het licht gekomen, samen met een van de zeven wereldwonderen, de Pharos, de 140 meter hoge vuurtoren die schepen bijna twee millennia lang veilig naar de Grote Haven leidde. En onderzoekers in natte pakken die de havenbodem onderzoeken, brengen de oude kades en de legendarische koninklijke wijk in kaart, inclusief, mogelijk, het paleis van die meest verleidelijke van alle Alexandrijnen, Cleopatra. De ontdekkingen transformeren vage legendes over Alexandrië in een bewijs van de diepgaande invloed ervan op de antieke wereld.

“Ik ben niet geïnteresseerd in mysteries, maar in bewijs”, zegt Empereur later in zijn comfortabele studie met 19e -eeuwse prints. Met een geel ascot en tweed jasje lijkt hij een literair figuur uit Forster’s tijd. Maar zijn Centrum voor Alexandrijnse Studies, gevestigd in een saaie moderne hoogbouw, bruist van de afgestudeerde studenten die op computers zitten te klappen en ijverig artefacten in de klein laboratorium.

Empereur bezocht Alexandrië voor het eerst meer dan 30 jaar geleden terwijl hij linguïstiek doceerde in Caïro. “Het was toen een slaperige stad”, herinnert hij zich. “Suiker en vlees werden gerantsoeneerd, het was een oorlogseconomie; er was geen geld om te bouwen.” Pas toen het fortuin van de stad in het begin van de jaren negentig herleefde en Alexandrië nieuwe kantoor- en appartementsgebouwen begon te laten groeien, realiseerden archeologen zich hoeveel van de oude stad onontdekt lag onder 19e-eeuwse constructies. Tegen die tijd was Empereur een archeoloog met een lange ervaring in het graven in Griekenland; hij keek met afgrijzen toe hoe ontwikkelaars oude kolommen en potscherven weghaalden en in het nabijgelegen Marioutmeer dumpten. “Ik realiseerde me dat we in een nieuwe periode waren – een tijd om te redden wat we konden.”

De vergeten reservoirs van Alexandrië met name dreigde te worden opgevuld door nieuwbouw. In de oudheid leidde een kanaal van de Nijl het overstromingswater van de grote rivier af om een netwerk van honderden, zo niet duizenden ondergrondse kamers te vullen, die werden uitgebreid, herbouwd en gerenoveerd. De meeste werden na de vierde eeuw gebouwd en hun ingenieurs maakten liberaal gebruik van de prachtige stenen zuilen en blokken van bovengrondse ruïnes.

Weinig steden in de oude of middeleeuwse wereld konden bogen op zo’n geavanceerd watersysteem. “Onder de straten en huizen is de hele stad hol”, meldde de Vlaamse reiziger Guillebert de Lannoy in 1422. Het graniet-en-marmer Alexandrië, waarvan de dichters dachten dat het allang verdwenen was, overleeft nog steeds, en Empereur hoopt een bezoekerscentrum te openen voor een van de waterbakken om iets van Alexandria’s vroegere glorie te laten zien.

Het Alexandrië van Alexandrië

Op bevel van de onbezonnen generaal die de helft van Azië veroverde, sprong Alexandrië – net als Athene uit het hoofd van Zeus – bijna volledig tot bestaan. Op een dag in april in 331 v.Chr., Op weg naar een orakel in de Egyptische woestijn voordat hij op weg ging om Perzië te onderwerpen, stelde Alexander zich een metropool voor die Griekenland en Egypte met elkaar verbond. Hij vermeed de verraderlijke monding van de Nijl, met zijn wisselende stromingen en onstabiele kustlijn, en koos een plek 20 mijl ten westen van de grote rivier, op een smalle landtong tussen de zee en een meer. Hij ijsbeerde over de stadsgrenzen van zijn visioen: zestien kilometer muren en een rasterpatroon van straten, sommige wel 30 meter breed. Het naar de Nijl gegraven kanaal zorgde voor zowel zoet water als transport naar het rijke binnenland van Egypte, met zijn eindeloze voorraad graan, fruit, steen en geschoolde arbeiders. Bijna een millennium lang was Alexandrië het bruisende handelscentrum van de Middellandse Zee.

Maar minder dan een decennium nadat hij het had opgericht, werd Alexandrië’s naamgenoot zijn tombe. Na Alexanders dood in Babylon in 323 v.Chr. Stal zijn gewiekste generaal Ptolemaeus – aan wie de macht over Egypte was verleend – het lichaam van de dode veroveraar voordat het Macedonië, Alexanders geboorteplaats, bereikte. Ptolemaeus bouwde een weelderige structuur rond het lijk, waardoor hij zijn eigen legitimiteit verzekerde en een van ’s werelds eerste grote toeristische attracties creëerde.

Ptolemaeus, al rijk van zijn Aziatische veroveringen en nu controle over de enorme rijkdom van Egypte, begon aan een van de meest verbazingwekkende bouwuitstapjes in de geschiedenis. De Pharos, die meer dan 40 verdiepingen boven de haven zweefden en ’s nachts verlicht waren (niemand weet precies hoe), dienden om schepen in veiligheid te brengen, maar het vertelde ook aankomende kooplieden en politici dat dit een plek was om rekening mee te houden. De rijkdom en macht van de stad werden onderstreept door de tempels, brede straten met zuilen, openbare baden, een enorme gymzaal en, natuurlijk, het graf van Alexander.

Hoewel hij geschoold was in oorlog, bleek Ptolemaeus een groot beschermheer van het intellectuele leven te zijn . Hij richtte het Mouseion op, een onderzoeksinstituut met collegezalen, laboratoria en logeerkamers voor bezoekende wetenschappers. Archimedes en Euclid werkten hier aan wiskunde- en natuurkundige problemen, en het was ook hier dat de astronoom Aristarchus van Samos bepaalde dat de zon het centrum van het zonnestelsel was.

De zoon van Ptolemaeus voegde de beroemde bibliotheek van Alexandrië toe aan de Mouseion complex. De eerste chef van de bibliotheek, Eratosthenes, mat de omtrek van de aarde tot een nauwkeurigheid van enkele honderden kilometers. De bibliotheek bevatte een ongeëvenaarde verzameling boekrollen dankzij een bevel van de overheid dat buitenlandse schepen verplichtte rollen over te dragen om te kopiëren.

En de schepen kwamen uit alle richtingen. Sommige zeilers op de moessonwinden importeerden zijde en specerijen van de westkust van India via de Rode Zee; de waardevolle lading werd vervolgens over land naar de Middellandse Zee gebracht voor transport naar Alexandrië. Eén schip alleen in de derde eeuw voor Christus. vervoerde 60 kisten met aromatische planten, 100 ton olifantenslagtanden en 135 ton ebbenhout in één enkele reis. Theaters, bordelen, villa’s en pakhuizen verrezen. Ptolemaeus verleende Joden hun eigen buurt, vlakbij de koninklijke wijk, terwijl Grieken, Feniciërs, Nabateeërs, Arabieren en Nubiërs de kades en op de marktplaatsen tegen elkaar wreven.

Het go-go-tijdperk van de Ptolemaeën eindigde met de dood, in 30 voor Christus, van de laatste Ptolemaeus heerser, Cleopatra. Net als haar voorouders regeerde ze Egypte vanuit de koninklijke wijk aan de haven. Rome veranderde Egypte in een kolonie na haar dood, en Alexandrië werd de trechter voor graan. Geweld tussen heidenen en christenen, en tussen de vele christelijke sekten, heeft de stad getekend in de vroegchristelijke periode.

Toen Arabische veroveraars in de zevende eeuw na Christus arriveerden, bouwden ze een nieuwe hoofdstad in Caïro. Maar het commerciële en intellectuele leven van Alexandrië ging door tot in de middeleeuwen. De Arabische reiziger Ibn Battuta rapsodeerde in 1326 dat “Alexandrië een juweel van manifeste schittering is, en een maagd versierd met glinsterende ornamenten”, waar “elk wonder voor alle ogen zichtbaar is en daar komen alle zeldzame dingen aan.” Maar kort daarna vulde het kanaal van Alexandrië naar de Nijl zich en de gehavende Pharos tuimelde in de zee.

Tegen de tijd dat Napoleon in Alexandrië landde als een eerste stop op zijn noodlottige campagne om te onderwerpen Egypte, in 1798, stonden nog maar een paar oude monumenten en zuilen. Twee decennia later koos de meedogenloze en progressieve nieuwe heerser van Egypte – Mohammad Ali – Alexandrië als zijn schakel met het groeiende Westen. Pleinen in Europese stijl werden aangelegd, de haven groeide, het kanaal heropende.

Al meer dan een eeuw bloeide Alexandrië als handelscentrum, en het diende als de hoofdstad van Egypte wanneer het hof van Caïro de zomerse hitte ontvluchtte. . Naast Europese enclaves bestonden Griekse, joodse en Syrische gemeenschappen.De Britten – de nieuwe koloniale heersers van Egypte – maar ook de Fransen en Italianen bouwden modieuze herenhuizen en bezochten de cafés aan de trendy corniche langs de haven. Hoewel de Egyptenaren erin slaagden de koloniale overheersing af te werpen, zou onafhankelijkheid de ondergang van Alexandrië blijken te zijn. Toen president Nasser – zelf een Alexandrijn – in de jaren vijftig aan de macht kwam, keerde de regering een stad de rug toe die bijna buitenlands leek. De internationale gemeenschap vluchtte, en Alexandrië gleed opnieuw in de vergetelheid.

De eerste wolkenkrabber

De herontdekking van het oude Alexandrië begon 14 jaar geleden, toen Empereur ging zwemmen. Hij had zich aangesloten bij een Egyptische documentaire filmploeg die onder water wilde werken in de buurt van het 15e-eeuwse fort van Qait Bey, nu een museum en een toeristenplaats. De Egyptische marine had in de jaren zestig een enorm standbeeld uit het gebied grootgebracht en Empereur en de filmploeg dachten dat de wateren het ontdekken waard zouden zijn. De meeste geleerden geloofden dat de Pharos in de buurt hadden gestaan en dat sommige van de enorme stenen blokken waaruit het fort bestaat, afkomstig kunnen zijn van de ruïnes.

Niemand weet precies hoe de Pharos eruit zagen. Literaire verwijzingen en schetsen uit de oudheid beschrijven een structuur die verrees van een enorme rechthoekige basis – zelf een virtuele wolkenkrabber – bekroond door een kleinere achthoekige sectie en vervolgens een cilindrische sectie, culminerend in een enorm standbeeld, waarschijnlijk van Poseidon of Zeus. Geleerden zeggen dat de Pharos, voltooid omstreeks 283 v.Chr., Alle andere menselijke structuren van zijn tijd in de schaduw stelde. Het overleefde een verbazingwekkende 17 eeuwen voordat het in het midden van de 13e eeuw instortte.

Het was een rustige lentedag toen Empereur en cameraman Asma el-Bakri, met een omvangrijke 35-millimeter camera bij zich, onder het water gleden bij de fort, dat zelden was verkend omdat het leger het gebied buiten de grenzen had gesteld. Empereur was stomverbaasd toen hij tussen honderden bouwstenen en vormen zwom die op beelden en zuilen leken. De aanblik, herinnert hij zich, maakte hem duizelig.

Maar nadat hij uit het water kwam, keken hij en el-Bakri met afgrijzen toe hoe een binnenvaartkraan betonblokken van 20 ton in het water liet zakken vlak bij Qait Bey om de golfbreker te versterken in de buurt van waar ze hadden gefilmd. El-Bakri viel regeringsfunctionarissen lastig totdat ze ermee instemden het werk stop te zetten, maar niet voordat zo’n 3600 ton beton was gelost, waardoor veel artefacten waren verpletterd. Dankzij de tussenkomst van el-Bakri bevond Empereur – die ervaring had met het onderzoeken van Griekse scheepswrakken in de Egeïsche Zee – zich terug in duikuitrusting en voerde een gedetailleerd onderzoek uit van duizenden relikwieën.

Een kolom had een diameter van 7,5 voeten. Korinthische hoofdsteden, obelisken en enorme stenen sfinxen lagen bezaaid op de zeebodem. Vreemd genoeg hadden een half dozijn zuilen uitgehouwen in de Egyptische stijl markeringen die teruggaan tot Ramses II, bijna een millennium voordat Alexandrië werd gesticht. De Griekse heersers die Alexandrië bouwden, hadden oude Egyptische monumenten langs de Nijl meegenomen om gravitas te leveren voor hun nouveau riche city. Empereur en zijn team vonden ook een kolossaal beeld, klaarblijkelijk van een farao, vergelijkbaar met het beeld dat de Egyptische marine in 1961 had grootgebracht. Hij gelooft dat het paar Ptolemaeus I en zijn vrouw Berenice I vertegenwoordigen, die een nominaal Griekse stad voorzitten. Met hun bases zouden de beelden 12 meter hoog zijn geweest.

In de loop der jaren hebben Empereur en zijn collega’s meer dan 3.300 overgebleven stukken op de zeebodem gefotografeerd, in kaart gebracht en gecatalogiseerd, waaronder vele zuilen, 30 sfinxen en vijf obelisken. Hij schat dat er nog 2000 objecten gecatalogiseerd moeten worden. De meeste zullen veilig onder water blijven, zeggen Egyptische functionarissen.

Onderwaterpaleizen

Franck Goddio is een urbane duiker die de wereld rondreist om scheepswrakken te onderzoeken, van een Frans slavenschip tot een Spaans galjoen. Hij en Empereur zijn rivalen – er gaan geruchten over juridische geschillen tussen hen en geen van beiden zal de ander bespreken – en in de vroege jaren 1990 begon Goddio te werken aan de andere kant van de haven van Alexandrië, tegenover het fort. Hij ontdekte zuilen, standbeelden, sfinxen en keramiek die verband hielden met de koninklijke wijk van de Ptolemaeën – mogelijk zelfs het paleis van Cleopatra zelf. In 2008 vonden Goddio en zijn team de overblijfselen van een monumentaal bouwwerk, 100 meter lang en 70 meter breed, evenals een vinger van een bronzen beeld waarvan Goddio schat dat het 4 meter hoog zou zijn geweest.

Misschien Het belangrijkste is dat hij heeft ontdekt dat veel van het oude Alexandrië onder de golven is gezonken en opmerkelijk intact is gebleven. Met behulp van geavanceerde sonarinstrumenten en apparatuur voor wereldwijde positionering, en in samenwerking met duikers, heeft Goddio de contouren van de kustlijn van de oude haven onderscheiden. De nieuwe kaarten onthullen de fundamenten van werven, opslagplaatsen en tempels, evenals de koninklijke paleizen die de kern van de stad vormden, nu begraven onder Alexandrijns zand. Radiokoolstofdatering van houten planken en ander opgegraven materiaal toont bewijs van menselijke activiteit vanaf de vierde eeuw voor Christus. tot de vierde eeuw na ChristusTijdens een recente bijeenkomst van wetenschappers aan de Universiteit van Oxford, haalde de gedetailleerde topografische kaart die Goddio van de havenbodem had geprojecteerd, naar adem. “Een geest uit het verleden wordt weer tot leven gewekt”, verklaarde hij.

Maar hoe was de stad tot zinken gebracht? In samenwerking met Goddio onderzocht geoloog Jean-Daniel Stanley van het Smithsonian Institution’s National Museum of Natural History tientallen geboorde sedimentkernen uit de diepten van de haven. Hij stelde vast dat de rand van de oude stad in de loop van de eeuwen in zee was gegleden door een dodelijke combinatie van aardbevingen, een tsunami en langzame bodemdaling.

Op 21 augustus, in 365 na Christus, stroomde de zee plotseling uit de haven, schepen vielen om, vissen plopten in het zand. Stadsmensen dwaalden de vreemd lege ruimte in. Toen kwam er een enorme tsunami de stad binnen, waarbij water en schepen werden weggeslingerd. over de toppen van de huizen van Alexandrië, volgens een gelijktijdige beschrijving door Ammianus Marcellinus op basis van ooggetuigenverslagen. Die ramp, die alleen al in Alexandrië 50.000 mensen heeft gedood, luidde een twee-eeuwse periode van seismische activiteit en stijgende zeespiegel in. heeft de Egyptische kust radicaal veranderd.

Voortdurend onderzoek van sedimentkernen, uitgevoerd door Stanley en zijn collega’s, heeft nieuw licht geworpen op de chronologie van de menselijke bewoning hier. “We ontdekken”, zegt hij, “dat er op een gegeven moment, terug tot 3.000 jaar geleden, er geen twijfel over bestaat dat dit gebied bezet was.”

The Lecture Circuit

De vroege christenen bedreigden de wetenschappelijke cultuur van Alexandrië; ze keken naar heidense filosofen en leerden met argwaan, zo niet vijandschap. Kort nadat het christendom de officiële religie van het Romeinse rijk werd, in 380 n.Chr., Ontstonden er theologische scholen rond de Middellandse Zee om heidense invloed tegen te gaan. Christelijke bendes speelden een rol bij de vernietiging van de bibliotheek van Alexandrië; de exacte oorzaken en data van aanslagen op de bibliotheek zijn nog steeds fel betwist. En in 415 na Christus ontvoerden en martelden christelijke monniken de vrouwelijke filosoof en wiskundige Hypatia, die lang werd beschouwd als de laatste van de grote heidense intellecten. De meeste historici gingen ervan uit dat de geleerde gloed van Alexandrië zwakker werd naarmate de nieuwe religie aan kracht won.

Maar nu zijn er aanwijzingen dat het intellectuele leven in Alexandrië niet alleen na de dood van Hypatia voortduurde, maar meer dan een eeuw later bloeide, blijkbaar voor christenen en heidense geleerden. Op minder dan anderhalve kilometer van de verzonken overblijfselen van de koninklijke vertrekken, in het midden van het drukke, moderne centrum van Alexandrië, hebben Poolse graafmachines 20 collegezalen blootgelegd die dateren uit de late vijfde of zesde eeuw na Christus – de eerste fysieke overblijfselen van een belangrijk leercentrum in de oudheid. Dit is niet de locatie van het Mouseion, maar een latere instelling die tot nu toe onbekend was.

Op een warme novemberdag leidt Grzegorz Majcherek, van de Universiteit van Warschau, een schop die een aarden helling in een put uitbreidt. Als gedrongen man met zonnebril onderzoekt hij het enige grote stuk braakliggende grond binnen de oude stadsmuren. Zijn voortbestaan is het product van toeval. De troepen van Napoleon bouwden hier in 1798 een fort, dat werd vergroot door de Britten en tot eind jaren vijftig door Egyptische troepen werd gebruikt. In de afgelopen twaalf jaar heeft Majcherek Romeinse villa’s blootgelegd, compleet met kleurrijke mozaïeken, die een eerste blik werpen op het dagelijkse privéleven in het oude Alexandrië.

Terwijl de schop in de kruimelige grond bijt, laat het de lucht met fijnstof, wijst Majcherek op een rij rechthoekige hallen. Elke kamer heeft een aparte ingang naar de straat en hoefijzervormige stenen tribunes. De keurige rijen kamers liggen op een portiek tussen het Griekse theater en de Romeinse baden. Majcherek schat dat de zalen, die hij en zijn team de afgelopen jaren hebben opgegraven, rond het jaar 500 zijn gebouwd. “We denken dat ze werden gebruikt voor hoger onderwijs – en het opleidingsniveau was erg hoog”, zegt hij. andere archieven tonen aan dat professoren werden betaald met publiek geld en dat het verboden was om alleen les te geven, behalve op hun vrije dag. En ze tonen ook aan dat de christelijke administratie heidense filosofen tolereerde – tenminste één keer dat het christendom duidelijk dominant was. ‘ Hypatia, en we zitten in een nieuw tijdperk ”, legt Majcherek uit, terwijl hij even pauzeert om de graafmachines in rudimentair Arabisch om te leiden. “De hegemonie van de kerk is nu onomstreden.”

Wat veel historici verbaast, is de institutionele aard van het complex. “In alle voorgaande perioden”, zegt Raffaella Cribiore van de New York University, “gebruikten leraren elke plek waar ze maar konden. ‘- hun eigen huizen, die van rijke opdrachtgevers, stadhuizen of kamers in de openbare baden. Maar het complex in Alexandrië biedt een eerste glimp van wat de moderne universiteit zou worden, een plek die uitsluitend is gereserveerd om te leren. hebben in die tijd in Antiochië, Constantinopel, Beiroet of Rome bestaan, zijn vernietigd of moeten nog ontdekt worden.

Het complex heeft mogelijk een rol gespeeld bij het levend houden van de Alexandrijnse traditie van leren. Majcherek speculeert dat de collegezalen vluchtelingen trokken van de Academie van Athene, die in het jaar 529 werd gesloten, en andere heidense instellingen die hun sponsors verloren toen het christendom aanhangers en beschermheren kreeg.

Arabische troepen onder de nieuwe vlag van de islam namen het over. controle over de stad een eeuw later, en er zijn aanwijzingen dat de zalen na de overname werden gebruikt. Maar binnen een paar decennia begon een braindrain. Geld en macht verschoven naar het oosten. In Damascus en Bagdad verwelkomd door de heersende kaliefen, trokken veel Alexandrijnse geleerden naar steden waar nieuwe welvaart en eerbied voor de klassiekers de Griekse kennis levend hielden. Die wetenschappelijke vlam, zo helder voor een millennium in Alexandrië, brandde in het oosten totdat middeleeuws Europa begon te putten uit de kennis van de Ouden.

De toekomst van het verleden?

De recente golf van vondsten zou Hogarth ongetwijfeld in verlegenheid brengen, die aan het einde van de 19e eeuw dicht bij de collegezaal groef – gewoon niet diep genoeg. Maar mysteries blijven. Over de locatie van Alexanders tombe – waarvan de kennis in de laat-Romeinse tijd lijkt te zijn verdwenen – is nog steeds een kwestie van speculatie, evenals de exacte locatie van de grote bibliotheek. Toch worden de overblijfselen van het oude Alexandrië misschien sneller vernietigd dan ze worden ontdekt, vanwege de ontwikkeling van onroerend goed. Sinds 1997 heeft Empereur 12 “reddingsopgravingen” ondernomen, waarin archeologen een beperkte tijd krijgen om te redden wat ze kunnen voordat de bulldozers naar nieuwbouw gaan. Er is niet genoeg tijd en geld om meer te doen, zegt Empereur; “Het is jammer.” Hij herhaalt wat de Griekse dichter Constantine Cafavy bijna een eeuw geleden schreef: “Zeg vaarwel tegen haar, tegen het Alexandrië dat je verliest.”

Bij het passeren van een nieuwe opzichtige hoogbouw kan Empereur zijn minachting niet verbergen. zegt dat de ontwikkelaar, die bang was dat opvallende archeologische schatten de bouw zouden vertragen, zijn politieke connecties gebruikte om opgravingen te voorkomen. ‘Die plek was sinds de oudheid niet meer bebouwd. Misschien was het de locatie van een van ’s werelds grootste gymzalen. ” Zo’n gebouw zou niet alleen een sportcomplex zijn geweest, maar ook een ontmoetingsplaats voor intellectuele bezigheden.

Twee jaar lang onderzocht Empereur een uitgestrekte necropolis, of begraafplaats, totdat de oude catacomben werden afgebroken om plaats te maken. voor een doorgaande weg. Wat jammer, zegt hij, dat de ruïnes niet bewaard zijn gebleven, al was het maar als toeristische attractie, met toegangsprijzen ter ondersteuning van het onderzoekswerk.

Net als archeologen van weleer negeren de hedendaagse bezoekers van Egypte Alexandrië meestal ten gunste van van de piramides van Gizeh en de tempels van Luxor. Maar Empereur zoekt financiering voor zijn stortbakmuseum, terwijl het hoofd van de Egyptische Hoge Raad voor Oudheden een reeks transparante onderwatertunnels in de haven van Alexandrië voorstelt om te pronken met de verzonken stad. Het stoffige Grieks-Romeins museum krijgt een broodnodige opknapbeurt en er wordt gewerkt aan een museum om vroege mozaïeken tentoon te stellen. Een sprankelende nieuwe bibliotheek en opgeknapte parken geven delen van de stad een welvarende sfeer.

Maar zelfs op een zonnige dag langs de bochtige kusthoek heerst er een melancholische sfeer. Door oorlogen, aardbevingen, een tsunami, depressies en revoluties, maakt Alexandrië zichzelf opnieuw, maar kan het zijn verleden niet helemaal van zich afschudden. Cafavy stelde zich oude muziek voor die door de straten van Alexandrië weergalmde en schreef: “Deze stad zal je altijd achtervolgen.”