Raketten die vanuit de noordelijke regio Tigray in Ethiopië werden gelanceerd, troffen opnieuw de hoofdstad Eritrea, zeiden diplomaten zondag, toen de Amerikaanse ambassade in Asmara “zes explosies” meldde in de stad.

De ontploffingen – waarvan de ambassade zei dat ze plaatsvonden rond 22.00 uur zaterdagavond (19.00 uur GMT) – kwamen uren nadat de Ethiopische premier Abiy Ahmed de overwinning had uitgeroepen in zijn militaire campagne tegen de regerende partij van Tigray, de Tigray People’s Liberation Front (TPLF).

De aanval markeerde de derde keer dat Asmara onder vuur kwam te liggen vanuit Tigray sinds de militaire operaties daar op 4 november begonnen.

De TPLF rechtvaardigde die aanval door Ethiopië ervan te beschuldigen Eritrese militaire steun in te roepen voor zijn campagne in Tigray, wat Ethiopië ontkent.

Twee in Addis Abeba gevestigde diplomaten vertelden het persbureau AFP dat meerdere raketten die zaterdagavond werden afgevuurd raakte de luchthaven van Asmara en de militaire installaties, hoewel als bij eerdere aanvallen was het onduidelijk waar ze landden en welke schade ze zouden hebben aangericht.

Eritrea is een van de meest geheimzinnige landen ter wereld en de regering heeft geen commentaar gegeven op het raketvuur. De TPLF beschouwt Eritrea, dat warme relaties heeft met Abiy, als een aartsvijand.

Abiy, de winnaar van de Nobelprijs voor de vrede vorig jaar, verklaarde zaterdagavond dat militaire operaties in Tigray waren ” voltooid ”nadat het leger de controle over de regionale hoofdstad Mekelle had opgeëist.

De TPLF zei dat het zich terugtrok uit Mekelle en beloofde door te vechten zolang pro-Abiy-troepen enige vorm van aanwezigheid hebben in Tigray, en analisten waarschuwde dat het van versnelling kon veranderen om tactieken in de stijl van een opstand te volgen.

Billene Seyoum, de woordvoerster van de premier, vertelde Al Jazeera dat de mensen in Mekelle ‘zeer coöperatief’ waren op zondag en dat de federale troepen de controle hadden over de belangrijkste infrastructuur in de stad, inclusief de luchthaven, overheidskantoren en ziekenhuizen.

“Op dit moment zijn de nationale strijdkrachten en hun collega’s bezig met het stabiliseren van de stad … De TPLF is vrij berucht voor het zeggen van veel verzonnen problemen. Ze zouden zich kunnen verstoppen in gebieden binnen de omgeving van Mekelle. Een deel van het opruimingsproces zal de komende dagen plaatsvinden aan de rand van Mekelle, ”zei Seymoum.

‘Communicatie-black-out’

Duizenden zijn omgekomen bij de gevechten en tienduizenden vluchtelingen zijn de grens overgestroomd naar Soedan.

Tigray heeft tijdens het conflict een communicatiestoring gehad, waardoor het moeilijk is om de totale tol van de gevechten in te schatten, waaronder meerdere rondes van luchtaanvallen en ten minste één massamoord die leidde tot honderden burgerslachtoffers.

Het was ook onmogelijk om onafhankelijk te verifiëren dat Abiy’s bewering dat Mekelle, een stad met een half miljoen inwoners, volledig onder controle van de federale overheid stond.

Abiy zei dat de politie bezig was om de leiders van de TPLF te arresteren, die zondag niet onmiddellijk bereikbaar waren en wiens verblijfplaats onbekend is.

Analist Matt Bryden van Shahan Research zei dat de TPLF heeft grote steden in de regio verlaten en “we mogen verwachten dat ze nu met opstandelingen beginnen”.

“Ik zou zeer verrast zijn als dit het einde van het conflict was. Het kan het einde zijn van de drie weken durende ‘wetshandhavingsoperatie’ die premier Abiy Ahmed verklaarde, maar naar alle waarschijnlijkheid is er een aantal felle gevechten geweest en toch lijken de TPLF-troepen en -leiders zich terug te hebben getrokken zonder grote weerstand te bieden aan de federale troepen. ”Zei hij.

Controle consolideren

De TPLF domineerde de Ethiopische politiek van 1991 tot 2018 als het machtigste lid van een multi-etnische coalitie die met ijzeren greep regeerde. De laatste jaren van zijn bewind werden gekenmerkt door bloedige demonstraties tegen de regering met gevangenissen vol met tienduizenden politieke gevangenen.

Toen Abiy in 2018 aan de macht kwam, snelde hij democratische hervormingen doorvoeren: gevangenen vrijlaten, het verbod op politieke partijen opheffen en beloven de eerste vrije en eerlijke verkiezingen van het land te houden.

Maar de TPLF en enkele andere etnisch gebaseerde partijen beschuldigen hem ervan de controle op ten koste van de 10 regio’s van Ethiopië. De grondwet verleent hun uitgebreide bevoegdheden over zaken als belastingheffing en veiligheid.

Dit jaar heeft Abiy de verkiezingen die gepland waren voor augustus uitgesteld tot volgend jaar vanwege de COVID-19-pandemie. De TPLF beschuldigde hem van een machtsgreep, hield zijn eigen regionale verkiezingen in september en kondigde aan dat het niet langer een erkende federale autoriteit was.