Elke student algemene scheikunde leert Robert Boyle (1627-1691) als de persoon die ontdekte dat het volume van een gas afneemt met toenemende druk en vice versa – de beroemde wet van Boyle. Als vooraanstaand wetenschapper en intellectueel van zijn tijd was hij een groot voorstander van de experimentele methode.

Geboren in Lismore Castle, Munster, Ierland, was Boyle het 14e kind van de graaf van Cork. Als vermogende jongeman kreeg hij thuis en op het vasteland bijles. De latere jaren van de Engelse burgeroorlogen bracht hij door in Oxford, waar hij las en experimenteerde met zijn assistenten en collega’s. Deze groep was toegewijd aan de Nieuwe Filosofie, die observatie en experiment minstens evenveel waardeerde als logisch denken bij het formuleren van nauwkeurig wetenschappelijk inzicht. Ten tijde van het herstel van de Britse monarchie in 1660 speelde Boyle een sleutelrol bij de oprichting van de Royal Society om deze nieuwe kijk op wetenschap te koesteren.

De wet van Boyle

Hoewel Boyle’s chef wetenschappelijke interesse was scheikunde; zijn eerste gepubliceerde wetenschappelijke werk, New Experiments Physico-Mechanicall, Touching the Spring of the Air, and Its Effects (1660), betrof de fysieke aard van lucht, zoals blijkt uit een schitterende reeks experimenten waarin hij een luchtpomp om een vacuüm te creëren. De tweede editie van dit werk, gepubliceerd in 1662, schetste de kwantitatieve relatie die Boyle afleidde van experimentele waarden, later bekend als de wet van Boyle: dat het volume van een gas omgekeerd varieert met de druk.

boyle portrait.jpg

The Shannon Portrait of the Hon. Robert Boyle FRS, door Johann Kerseboom, 1689.

Science History Institute / Will Brown

Corpuscularisme en elementen

Boyle was een voorstander van corpuscularisme, een vorm van atomisme die langzaamaan de Aristotelische en Paracelsiaanse wereldvisies verdrong. In plaats van de fysieke realiteit te definiëren en verandering te analyseren in termen van Aristotelische substantie en vorm en de klassieke vier elementen aarde, lucht, vuur en water – of de drie Paracelsiaanse elementen zout, zwavel en kwik – besprak corpuscularisme realiteit en verandering in termen van deeltjes en hun beweging. Boyle geloofde dat chemische experimenten de waarheid van de corpusculaire filosofie konden aantonen. In deze context definieerde hij elementen in Skeptical Chymist (1661) als ‘bepaalde primitieve en eenvoudige of volkomen onvergelijkbare lichamen; die niet uit andere lichamen of uit elkaar bestaan, zijn de ingrediënten waarvan al degenen die perfect gemengde lichamen worden genoemd zijn. onmiddellijk samengesteld, en waarin ze uiteindelijk worden opgelost. ”

Hij verwees waarschijnlijk naar de uniforme bloedlichaampjes – die nog niet werden waargenomen – waaruit corpusculaire aggregaten werden gevormd, waarbij geen elementen werden gebruikt zoals Antoine-Laurent Lavoisier en anderen gebruikten de term in de 18e eeuw om te verwijzen naar verschillende stoffen die niet verder konden worden afgebroken door chemische methoden In zijn experimenten deed Boyle veel belangrijke observaties, waaronder die van de gewichtstoename door metalen wanneer ze worden verhit tot calxen. Hij interpreteerde dit fenomeen als veroorzaakt door vurige deeltjes die door de wanden van glazen vaten konden gaan.

boyle.jpeg

Boyle bij de leeftijd van 37, met zijn luchtpomp op de achtergrond. François Diodati heeft deze afbeelding opnieuw gegraveerd uit een gravure van William Fairthorne, Opera varia (1680).

Edgar Fahs Smith Collection, Kislak Center for Special Collections, Rare Books and Manuscripts, University of Pennsylvania

Alchemistische belangen

Boyle’s theorieën over materiële verandering deden niets om de mogelijkheid van de transmutatie van basismetalen uit te sluiten naar goud dat de kern van alchemie was. Hij beoefende inderdaad alchemie tot het einde van zijn leven, geloofde dat hij getuige was geweest van transmutatie en lobbyde met succes bij het Parlement om het Engelse transmutatieverbod in te trekken.

Boyle schreef ook uitgebreid over natuurlijke theologie en pleitte voor het idee dat God geschapen had. het universum volgens bepaalde wetten.

De informatie in deze biografie is voor het laatst bijgewerkt op 1 december 2017.