Bij flitsfotografie komt het flitslicht te snel voor de pupil om te sluiten, waardoor veel van het zeer heldere licht van de flitser in de oog door de pupil, weerkaatst door de fundus aan de achterkant van de oogbal en naar buiten door de pupil. De camera registreert dit gereflecteerde licht. De belangrijkste oorzaak van de rode kleur is de ruime hoeveelheid bloed in de choroidea die de achterkant van het oog voedt en zich achter het netvlies bevindt. Het bloed in de retinale circulatie is veel minder dan in het vaatvlies en speelt vrijwel geen rol. Het oog bevat verschillende fotostabiele pigmenten die allemaal absorberen in het korte golflengtegebied en dus enigszins bijdragen aan het rode-ogeneffect. De lens snijdt diepblauw en violet licht af, onder 430 nm (afhankelijk van de leeftijd), en maculapigment absorbeert tussen 400 en 500 nm, maar dit pigment bevindt zich uitsluitend in de kleine fovea. Melanine, gelegen in het retinale pigmentepitheel (RPE) en de choroidea, vertoont een geleidelijk toenemende absorptie naar de korte golflengten. Maar bloed is de belangrijkste determinant van de rode kleur, omdat het volledig transparant is bij lange golflengten en abrupt begint te absorberen bij 600 nm. De hoeveelheid rood licht die uit de pupil komt, hangt af van de hoeveelheid melanine in de lagen achter het netvlies. Dit bedrag verschilt sterk van persoon tot persoon. Mensen met een lichte huidskleur en blauwe ogen hebben een relatief laag melaninegehalte in de fundus en vertonen dus een veel sterker effect van rode ogen dan mensen met een donkere huidskleur en bruine ogen. Hetzelfde geldt voor dieren. De kleur van de iris zelf is vrijwel niet van belang voor het rode-ogeneffect. Dit is duidelijk omdat het rode-ogeneffect het duidelijkst is bij het fotograferen van aan donker aangepaste onderwerpen, dus met volledig verwijde pupillen. Foto’s gemaakt met infrarood licht door nachtkijkers laten altijd zeer heldere pupillen zien, omdat in het donker de pupillen volledig verwijd zijn en het infrarood licht niet wordt geabsorbeerd door enig oogpigment.

De rol van melanine in rood -oogeffect wordt aangetoond bij dieren met heterochromie: alleen het blauwe oog geeft het effect weer. Het effect is nog meer uitgesproken bij mensen en dieren met albinisme. Alle vormen van albinisme houden een abnormale productie en / of afzetting van melanine in.

Rode-ogeneffect wordt ook gezien op foto’s van kinderen, ook omdat de ogen van kinderen zich sneller aanpassen aan het donker: bij weinig licht leerlingen worden eerder groter, en een vergrote pupil accentueert het rode-ogeneffect.

Theatrale volgspot-operators, bijna toevallig gepositioneerd met een zeer helder licht en enigszins ver van de acteurs, zijn af en toe getuige van rode ogen bij acteurs op het podium . Het effect is niet zichtbaar voor de rest van het publiek omdat het afhankelijk is van de zeer kleine hoek tussen de volgspot-operator en het licht.