Aard en betekenis

Volgens de redenaar en politicus Cicero blonken de Romeinen alle andere volken uit in de unieke wijsheid die hen deed beseffen dat alles ondergeschikt is aan de regel en leiding van de goden. Toch was de Romeinse religie niet gebaseerd op goddelijke genade, maar in plaats daarvan op wederzijds vertrouwen (fides) tussen god en mens. Het doel van de Romeinse religie was om de samenwerking, welwillendheid en ‘vrede’ van de goden (pax deorum) te verzekeren. De Romeinen geloofden dat deze goddelijke hulp het voor hen mogelijk zou maken om de onbekende krachten om hen heen te beheersen die ontzag en angst opwekten. (religio), en daardoor zouden ze succesvol kunnen leven. Als gevolg daarvan ontstond er een geheel van regels, de jus divinum (“goddelijke wet”), die voorschreef wat moest worden gedaan of vermeden.

Deze eeuwenlang bevatten voorschriften nauwelijks een moreel element; ze bestonden uit aanwijzingen voor de juiste uitvoering van ritueel. De Romeinse religie legde bijna uitsluitend de nadruk op cultusdaden en schonk hen alle heiligheid van patriottische traditie. Het Romeinse ceremonieel was zo obsessief nauwgezet en conservatief dat, als de verschillende partijdige aanwas die er door de jaren heen groeide, kunnen worden geëlimineerd, er overblijfselen van zeer vroege gedachten kunnen worden gedetecteerd aan de oppervlakte.

Dit toont een van de veel verschillen tussen de Romeinse religie en de Griekse religie, waarin dergelijke overblijfselen vaak diep verborgen zijn. Toen de Grieken zichzelf voor het eerst begonnen te documenteren, hadden ze al een lange weg afgelegd in de richting van verfijnde, abstracte en soms gewaagde opvattingen over goddelijkheid en haar relatie tot de mens. Maar de ordelijke, wettische en relatief onverstaanbare Romeinen gaven hun oude praktijken nooit helemaal op. Bovendien, totdat de levendige beeldende verbeeldingskracht van de Grieken hen begon te beïnvloeden, misten ze de Griekse smaak om hun godheden in een persoonlijke menselijke vorm te zien en hen mythologie te schenken. In zekere zin is er geen Romeinse mythologie, of nauwelijks. Hoewel ontdekkingen in de 20e eeuw, met name in de oude regio Etrurië (tussen de Tiber en de Arno, ten westen en zuiden van de Apennijnen), bevestigen dat Italianen niet geheel onmythologisch waren, is hun mythologie schaars. Wat men in Rome aantreft, is in hoofdzaak slechts een pseudomythologie (die na verloop van tijd hun eigen nationalistische of familiale legendes bekleedde met mythische kleding die van de Grieken was geleend). Noch had de Romeinse religie een geloofsbelijdenis; op voorwaarde dat een Romein de juiste religieuze handelingen verrichtte, was hij vrij om te denken wat hij leuk vond aan de goden. En omdat hij geen geloofsbelijdenis had, veroordeelde hij emoties meestal als niet op hun plaats in daden van aanbidding.

Ondanks de antieke kenmerken niet ver van de oppervlakte, is het moeilijk om de geschiedenis en evolutie van de Romeinse religie te reconstrueren. De belangrijkste literaire bronnen, antiquariaten zoals de Romeinse geleerden Varro en Verrius Flaccus uit de eerste eeuw voor Christus, en de dichters die hun tijdgenoten waren (onder de late Republiek en Augustus), schreven 700 en 800 jaar na het begin van Rome. Ze schreven in een tijd waarin de introductie van Griekse methoden en mythen verkeerde (en vleiende) interpretaties van het verre Romeinse verleden onvermijdelijk had gemaakt. Om dergelijke vermoedens of feiten aan te vullen, vertrouwen geleerden op overgebleven exemplaren van de religieuze kalender en op andere inscripties. Er is ook een rijke, hoewel vaak cryptische schatkamer aan materiaal in munten en medaillons en in kunstwerken.