De Sahel-regio van Afrika is een 3860 kilometer lange boogachtige landmassa die direct ten zuiden van de Sahara-woestijn ligt en zich oost-west over de breedte van het Afrikaanse continent uitstrekt.

De Sahel, een grotendeels semi-aride gordel van kaal, met zand en rotsen bezaaid land, markeert de fysieke en culturele overgang tussen de vruchtbaardere tropische regio’s van het continent in het zuiden en de woestijn in het noorden.

Geografische definities van de Sahelregio variëren. Gewoonlijk strekt de Sahel zich uit van Senegal aan de Atlantische kust, door delen van Mauritanië, Mali, Burkina Faso, Niger, Nigeria, Tsjaad en Soedan tot Eritrea aan de Rode Zeekust.

Cultureel en historisch gezien is de Sahel een kustlijn tussen het Midden-Oosten en Sub-Sahara Afrika. Dit betekent dat het de plaats is van interactie tussen Arabische, islamitische en nomadische culturen uit het noorden, en inheemse en traditionele culturen uit het zuiden.

Er is veel bezorgdheid over de uitgestrekte gebieden van de regio, vaak buiten het bereik van de staat , in een tijdperk van gewelddadige criminele en politieke bewegingen die over de grenzen heen opereren. De Sahel lijdt ook onder etnisch-religieuze spanningen, politieke instabiliteit, armoede en natuurrampen.

De afgelopen jaren heeft de Sahel wereldwijd in de schijnwerpers gestaan door hongersnoden, religieus terrorisme, anti-staatopstanden en wapens, drugs en mensenhandel. Deze ontwikkelingen zijn het product van zowel lokale als mondiale dynamiek. Het blijven substantiële uitdagingen voor de regio in 2017.

In Mali zal islamistisch extremisme een bedreiging blijven, ondanks nationale en internationale inspanningen om het een halt toe te roepen. Islamistische strijders worden misschien verspreid, maar niet tegengehouden. De aan Al Qaida gelieerde groep Al-Mourabitoun, opererend vanuit Mali, heeft onlangs aanslagen gepleegd in Burkina Faso en Ivoorkust.

In Mauritanië, een traditionele route voor drugs- en mensenhandel tussen Zuid-Amerika en Europa, het bestaan van militante activiteiten van substaten in de grotere Sahel-regio en uitdagingen op het gebied van lokaal bestuur, maken politiek geweld in 2017 een bedreiging .

In Nigeria, ondanks beweringen dat Boko Haram technisch verslagen is, is het zeer waarschijnlijk dat de resterende leden van de groep op de vlucht zijn. Een herlancering van “de jihad” van elders in het gebied rond het Tsjaadmeer is daarom zeer waarschijnlijk.

Er zijn ook positieve ontwikkelingen, waaronder een opkomende consolidatie van steun voor democratische machtsoverdrachten door middel van volksprotesten , en door elite geleide regionale diplomatieke en militaire interventies tegen ongrondwettelijke regeringswisselingen of poging tot onwettig machtsbehoud.

De Afrikaanse Unie en de Economische Gemeenschap van West-Afrikaanse Staten (ECOWAS) hebben zich onlangs verzet tegen onwettige machtsovername in Mali en Burkina Faso. In Gambia heeft ECOWAS de poging van Yahya Jammeh om onrechtmatig de macht te behouden in januari 2017 voorkomen. Vreedzame protesten in Mauritanië beloven ook enige democratische voordelen.

Regionale bestuurs- en integratieprojecten zijn voortgezet, met ECOWAS en andere instanties zoals de Lake Chad Basin Commission en de Economische Gemeenschap van Centraal-Afrikaanse Staten (ECCAS) die de belofte bieden van collectieve actie om majo aan te pakken r regionale uitdagingen, hoewel tot dusver met wisselend succes.