Saint Sebastian, Martyr, late derde eeuw

20 januari – Optioneel monument
liturgische kleur: rood
Patroonheilige van atleten, soldaten en slachtoffers van de pest

Een stoere soldaat herstelt van bijna martelaarschap, om later voor Christus te worden gedood

De kruisiging van Jezus Christus en de aankondiging van de aartsengel Gabriël aan de Maagd Maria zijn het meest universeel afgebeeld scènes in christelijke kunst. Er is misschien geen katholieke kerk over de hele wereld die niet het ene of het andere beeld huisvest, en vaak beide. Maar de heilige van vandaag, Sint-Sebastiaan, volgt op de voet in termen van populariteit en alomtegenwoordigheid. De iconische presentatie van de gewonde heilige toont Sebastians handen en armen gebonden aan een paal, zijn hoofd naar de hemel gekanteld en zijn bijna naakte lichaam gevuld met pijlen.

Het is een krachtig suggestief beeld. Het suggereert dat de boogschutters hun tijd namen. Ze waren niet gehaast. Ze handelden niet in de hitte van woede. Criminele psychologen merken op dat moordenaars alleen de gezichten bedekken van slachtoffers die ze kennen. Moordenaars vinden het normaal gesproken niet erg om te zien hoe hun slachtoffers lijden of reageren. Het lijkt erop dat er bij Sebastian geen beul met een kap was. Geen anonieme beul. De mannen van Sebastians vuurpeloton moeten hem recht in de ogen hebben gekeken voordat ze de spanning in hun bogen loslieten. En toen hun pijlen zich in Sebastians torso begroeven, moeten de boogschutters zijn lage gekreun hebben gehoord. Misschien was dit allemaal een element van verwijt. Misschien was het persoonlijk.

Sebastian was een beroepsmilitair in de hogere regionen van het Romeinse leger. Na zijn bekering tot het katholicisme ging hij rond het jaar 300 naar Rome, waarschijnlijk op zoek naar het martelaarschap. We kunnen ons voorstellen dat zijn medesoldaten zijn bekering opvatten als verraad of ontrouw aan het rijk, en dat dit de unieke manier van de moordaanslag verklaart. Maar uiteindelijk was de poging een mislukking. Sint-Sebastiaan, de stoere soldaat, overleefde de pijlen, werd weer gezond door een vrouw die in de geschiedenis bekend stond als Sint-Irene, en verdiende later de martelaarskroon door doodgeknuppeld te worden. Tegen het jaar 300 na Christus waren de pogingen van de Romeinse keizers om het christendom uit te roeien te weinig en te laat. Edelen, senatoren, slaven, schoenmakers, timmerlieden, generaals, mannen, vrouwen, buitenlanders en inboorlingen waren allemaal bekeerd. Mannen en vrouwen van elke klasse en beroep. Tegen 300 n.Chr. Vormden christenen een aanzienlijk deel van de mensen op elk niveau van de samenleving, op en neer en langs elke Romeinse weg. Toen hooggeplaatste soldaten zoals Sint-Sebastiaan bereid waren voor Christus te sterven, was dat een teken dat er niet meer terug kon naar de heidense wortels van Rome. Het enige dat nodig was, was een christelijke keizer om de verandering te bekrachtigen. Dat zou snel genoeg komen in de persoon van Constantijn. De heroïsche dood van Sint Sebastiaan was een voorbode van een wereld die op het punt staat te veranderen.

St. Sebastian’s martelaarschap was zo algemeen bekend dat hij werd geëerd door de bouw van een kerk op de Via Appia, net buiten Rome. De kerk van Sint Sebastiaan wordt vandaag de dag nog steeds bezocht door pelgrims, samen met de christelijke catacomben eronder. Zijn nalatenschap gaat door!

St. Sebastian, we vragen je tussenkomst om al diegenen te versterken die zwak zijn in hun geloof. U gaf heroïsch getuigenis door een hoge positie te verlaten om een bijna martelaarschap te aanvaarden, en keerde toen terug om voor eens en voor altijd te lijden en te sterven. Geef ons de genade om onze vijanden onder ogen te zien als onze zwakke natuur de andere kant op wil rennen.