1996-2002: vroege rollen

Johansson’s eerste hoofdrol rol was als Amanda, de jongere zus van een zwangere tiener die wegloopt van haar pleeggezin in Manny & Lo (1996) naast Aleksa Palladino en haar broer Hunter. Haar optreden werd positief ontvangen recensies: een geschreven voor de San Francisco Chronicle merkte op: “groeit op je, grotendeels vanwege de charme van … Scarlett Johansson”, terwijl criticus Mick LaSalle, die voor dezelfde krant schreef, commentaar gaf op haar “vredige uitstraling”, en geloofde , “Als ze ongestoord door de puberteit kan komen met die uitstraling, zou ze een belangrijke actrice kunnen worden.” Johansson verdiende een nominatie voor de Independent Spirit Award voor Beste vrouwelijke hoofdrol voor de rol.

Na in kleine rollen te hebben gespeeld in Fall en Home Alone 3 (beide 1997) trok Johansson meer aandacht voor haar optreden in de film T hij Horse Whisperer (1998), geregisseerd door Robert Redford. De dramafilm, gebaseerd op de gelijknamige roman uit 1995 van Nicholas Evans, vertelt het verhaal van een getalenteerde trainer met een talent voor het begrijpen van paarden, die wordt ingehuurd om een gewonde tiener te helpen, gespeeld door Johansson. De actrice kreeg een “introductie” krediet voor deze film, hoewel het haar zevende rol was. Over de volwassenheid van Johansson beschreef Redford haar als “13 gaande op 30”. Todd McCarthy van Variety merkte op dat Johansson “op overtuigende wijze de onhandigheid van haar leeftijd en de innerlijke pijn van een zorgeloos meisje weergeeft dat plotseling door een gruwelijk gebeuren wordt neergeslagen”. film, werd ze genomineerd voor de Chicago Film Critics Association Award voor meest veelbelovende actrice. Ze geloofde dat de film veel dingen in haar leven had veranderd, omdat ze zich realiseerde dat acteren het vermogen is om iemands emoties te manipuleren. Toen ze als tiener een goede rol vond, zei Johansson dat het moeilijk voor haar was, aangezien volwassenen de scripts schreven en ze “kinderen afbeelden als winkelratten en niet serieus … Kinderen en tieners worden gewoon niet” met enige diepgang geportretteerd “. / p>

Johansson verscheen later in My Brother the Pig (1999) en in de neo-noir, Coen Brothers film The Man Who Wasn “t There (2001). Haar doorbraak kwam toen ze een cynische outcast speelde in Terry Zwigoffs zwarte komedie Ghost World (2001), een bewerking van de gelijknamige graphic novel van Daniel Clowes. Johansson deed auditie voor de film via een tape uit New York, en Zwigoff geloofde dat ze “een unieke, excentrieke persoon was, en geschikt voor dat deel”. De film ging in première op het Seattle International Film Festival 2001; het was een mislukking aan de kassa, maar heeft sindsdien een cultstatus ontwikkeld. Johansson kreeg van een Austin Chronicle-criticus ‘gevoeligheid en talent in strijd met haar leeftijd’ en won een Toronto Film Critics Association Award voor beste vrouwelijke bijrol voor haar optreden.

Met David Arquette verscheen Johansson in de horror komedie Eight Legged Freaks (2002), over een verzameling spinnen die worden blootgesteld aan giftig afval, waardoor ze tot gigantische proporties uitgroeien en beginnen met doden en oogsten. Nadat ze dat jaar afgestudeerd was aan de Professional Children ’s School, solliciteerde ze naar de Tisch School of the Arts van de New York University; ze besloot zich te concentreren op haar filmcarrière toen ze werd afgewezen.

2003-2004: overgang naar volwassen rollen

Johansson ging in 2003 over van tiener- naar volwassenrollen met twee films: het romantische komediedrama Lost in Translation en het drama Girl with a Pearl Earring. In de eerste, geregisseerd door Sofia Coppola, speelt ze Charlotte, een lusteloze en eenzame jonge vrouw, tegenover Bill Murray. Coppola had Johansson voor het eerst opgemerkt in Manny & Lo, en vergeleek haar met een jonge Lauren Bacall; Coppola baseerde het verhaal van de film op de relatie tussen Bacall en Humphrey Bogart in The Big Sleep (1946). Johansson vond de ervaring van het werken met een vrouwelijke regisseur anders vanwege het vermogen van Coppola om zich in haar in te leven. Gemaakt met een budget van $ 4 miljoen, bracht de film $ 119 miljoen op aan de kassa en kreeg lovende kritieken. Roger Ebert was tevreden met de film en beschreef de hoofdrolspelers “optredens als” geweldig “, en Entertainment Weekly schreef over Johansson” s “omhelzende, rustgevende sereniteit”. The New York Times prees Johansson, die op het moment van het filmen 17 was, voor het spelen van een ouder personage. / p>

In Peter Webbers Meisje met de parel, dat is gebaseerd op de gelijknamige roman van Tracy Chevalier, speelde Johansson Griet, een jonge 17e-eeuwse bediende in het huishouden van de Nederlandse schilder Johannes Vermeer (gespeeld door Colin Firth). Webber interviewde 150 acteurs voordat hij Johansson castte.