Van boven naar beneden: Jean Lafitte “The Corsair” door EH Suydam, Detail van een authentieke handtekening van Jean Lafitte

Laffite the piraat, nieuwsgierige kerel, heeft het establishment ontweken. Als hij ooit aan de sheriff ontsnapte, ontgaat hij vandaag nog steeds de historische autoriteiten. Wie was de echte Jean Laffite? Werd hij geboren in de voormalige kolonie St. Domingue of in de steden Bayonne of Bordeaux? Is hij gestorven terwijl hij zijn beroep als piraat in Yucatan in het midden van de jaren 1820 nog steeds uitoefende of als een Amerikaans burger uit de middenklasse in de jaren 1850? Moeten we hem beschouwen als een moordende piraat, een patriottische kaper of een gentleman rover? keerde hij terug naar piraterij nadat hij gratie had gekregen van president Madison voor zijn steun aan de Amerikanen in de slag om New Orleans? Waarom spioneerde hij naar Spanje nadat de oorlog van 1812 voorbij was, als hij beweerde Ed dat zijn doel altijd was geweest om de Spanjaarden te straffen voor hun wreedheden? Had hij eigenlijk een joodse grootmoeder die door de Spanjaarden werd vervolgd?

Had hij een smidse in Bourbon Street? Zo ja, waar is dan een stukje bewijs dat die beroemde herberg met hem verbindt? Hoe zit het met zijn dagboek, nu in de archieven in Liberty, Texas? Is het echt? Was het van hem of van een ander uit de jaren 1840? Daarin beweert de schrijver dat hij van de onderdrukten houdt, de Spanjaarden haat, de Onafhankelijkheidsverklaring respecteert en minachting heeft voor de Engelsen. Als Jean Laffite zo veel van de onderdrukten hield, waarom verdiende hij dan zijn brood door slaven Amerika binnen te smokkelen nadat het Congres hun invoer had verboden?

Waar kunnen we het allemaal over eens zijn, of bijna? Hij barstte rond 1803 op het toneel in de Golf van Mexico, als aas op de scheepvaart en de verkoop van gesmokkelde slaven en koopwaar uit de moerassen van Barataria. Hij beduimelde zijn neus naar de gouverneur, ‘arm in arm paradeerde door de straten van New Orleans met zijn maatjes’. De slimme advocaten Livingston en Grymes slaagden er altijd in om zijn mensen uit de gevangenis te krijgen toen ze werden gearresteerd wegens piraterij. Laffite’s oudere broer Pierre verkocht openlijk slaven via notarissen in New Orleans, maar werd in 1814 gevangengezet. Hij bracht de zomer door in ketens in de hitte van de Calaboose op wat later Jackson Square zou worden Dominique Jij en Renato Beluche waren zijn landgenoten in wat de Duitse koopman Vincent Nolte beschreef als een “kolonie piraten” die de kusten van Louisiana teisterde. Ze werden allemaal verrast door federale agenten in september 1814 op het eiland Grand Terre. Niet lang daarna wees Laffite een aanbod van een Britse marinekapitein af om zich bij de Limeys aan te sluiten in de voortdurende oorlog van 1812. In plaats daarvan bood hij zijn troepen aan aan gouverneur William Claiborne, ontving een gehumeurde weigering en werd uiteindelijk verwelkomd in de rommelmarkt. tag Amerikaans leger door Andrew Jackson. Voor de grote slag van 8 januari 1815 leverde hij de vuurstenen en het buskruit uit zijn gestolen voorraad in Barataria. Samen met de Kentuckians van Jackson hielpen zijn scherpschutters het oprukkende Britse leger op die winterse strijdochtend te verslaan. Gewapend met gratie voor zijn hele bedrijf, liep Laffite een jaar of wat daarna als vrij man door de straten van New Orleans.

Maar gezagsgetrouwheid was niet naar zijn zin. Hij verliet de stad om in Galveston een gemeenschap van smokkelaars te stichten en een nieuwe basis voor “kaapvaart”. Nadat de federale regering serieus was geworden en hem uit Galveston had geblazen, wendde hij zich tot Yucatan en werd er na het midden van de jaren 1820 nooit meer iets van vernomen.

Dat wil zeggen, totdat zijn “dagboek” opdook. Ongelukkig authentiek ogend, op echt eeuwenoud papier, en geschreven door een persoon die alle spelers kende, dook het op in de jaren 40. De auteur had het voor de Spanjaarden, noemde alle juiste mensen en had de juiste handtekening. Hij heeft de naam ook correct gespeld, met twee “F’s” en slechts één “T.” Naar verluidt leefde Laffite tot de jaren 1850 en stierf als een welvarende burger uit de middenklasse met traceerbaar nageslacht. Het tijdschrift verscheen met familiepapieren in een koffer die was geërfd door een vermeende afstammeling met een schijnbaar parallel karakter.

Vijftig jaar lang heeft het “Journal of Jean Laffite” controverses opgewekt die zijn onderwerp waardig zijn. Getranscribeerd, vertaald uit de Frans, en tweemaal uitgegeven, heeft het schrijvers die zich bezighouden met zowel de inhoud als de herkomst ervan. De persona die uit de pagina’s naar voren komt, is een moralistische, naar binnen gerichte paranoïde met een perfecte herinnering aan namen en gebeurtenissen en volledige onwetendheid over zijn eigen tekortkomingen . Deze Laffite is niet de vriendelijke heer die door historici wordt afgebeeld. En toch voelden ze vanaf het begin dat er iets in de persoon was behalve een piraat.

Schrijvers hebben hun gedachten over Laffite geschreven sinds de jaren 1820. Een biograaf uit de jaren vijftig beweerde dat hij zoveel bewijs had dat verder werk niet nodig zou zijn. Sinds dat moment zijn er nog acht Laffite-biografieën gepubliceerd.

Sally Reeves is een bekende schrijver en historicus die co-auteur was van de bekroonde serie New Orleans Architecture. Ze schreef ook Jacques-Felix Lelièvres New Louisiana Gardener en Grand Isle of the Gulf – An Early History. Ze werkt momenteel aan een sociale en architectonische geschiedenis van openbare markten in New Orleans en aan een boek over de bijdragen van vrije mensen van kleur aan de lokale architectuur in het vooroorlogse New Orleans.