Vroege leven en gezin

Seneca was de tweede zoon van een welgestelde familie. Zijn vader, Seneca (Seneca de oude), was in Rome beroemd geweest als leraar retoriek. Zijn moeder, Helvia, had een uitstekend karakter en een uitstekende opleiding. Zijn oudere broer was Gallio, die de apostel Paulus in 52 n.Chr. Ontmoette in Achaea, en zijn jongere broer was de vader van de dichter Lucan. Een tante nam de jonge Seneca als jongen mee naar Rome, en daar werd hij opgeleid als redenaar en opgeleid in de filosofie aan de school van de Sextii, die stoïcisme vermengde met een ascetisch neo-pythagoreaalisme. Seneca’s gezondheid ging achteruit en hij ging herstellen in Egypte, waar zijn tante woonde met haar man, de prefect, Gaius Galerius. Toen hij rond het jaar 31 terugkeerde naar Rome, begon hij een carrière in de politiek en de wet. Al snel kreeg hij een overtreding van keizer Caligula, die ervan weerhield hem te doden door het argument dat zijn leven zeker kort zou zijn.

In 41 verbannen keizer Claudius Seneca naar Corsica op beschuldiging van overspel met de prinses Julia Livilla, de nicht van de keizer. In dat onaangename milieu studeerde hij natuurwetenschappen en filosofie en schreef hij de drie verhandelingen getiteld Consolationes (Consolations). De invloed van Julia Agrippina, de vrouw van de keizer, deed hem in 49 naar Rome worden teruggeroepen. Hij werd praetor in 50, trouwde met Pompeia Paulina, een rijke vrouw, en bouwde een machtige groep vrienden op, waaronder de nieuwe prefect van de wacht, Sextus Afranius Burrus, en werd tutor van de toekomstige keizer Nero.

De moord op Claudius in 54 bracht Seneca en Burrus naar de top. Hun vrienden voerden de grote legercommando’s aan de Duitse en Parthische grenzen. Nero’s eerste openbare toespraak, opgesteld door Seneca, beloofde vrijheid voor de Senaat en een einde aan de invloed van vrijgelaten mannen en vrouwen. Agrippina, de moeder van Nero, was vastbesloten om haar invloed voort te zetten, en er waren andere machtige vijanden. Maar Seneca en Burrus, hoewel provinciaals uit Spanje en Gallië, begrepen de problemen van de Romeinse wereld. Ze voerden fiscale en gerechtelijke hervormingen door en koesterden een meer humane houding ten opzichte van slaven. Hun kandidaat Corbulo versloeg de Parthen; in Groot-Brittannië volgde een meer verlichte regering na de vernietiging van de opstand van koningin Boudicca.

Maar, zoals de historicus Tacitus zei: “Niets in menselijke aangelegenheden is onstabieler en preciezer dan macht die niet wordt ondersteund door zijn eigen kracht.” Seneca en Burrus waren de favorieten van een tiran. In 59 moesten ze de moord op Agrippina vergoelijken of verzinnen. Toen Burrus in 62 stierf, wist Seneca dat hij niet verder kon. Hij trok zich terug uit het openbare leven en in zijn resterende jaren hij schreef enkele van zijn beste filosofische werken. In 65 hekelden de vijanden van Seneca hem als partij bij de samenzwering van Piso om Nero te vermoorden. Op bevel om zelfmoord te plegen, ontmoette hij de dood met standvastigheid en kalmte.