Mary, Martha en hun moeder Tallulah zijn pachters in Texas in de jaren 1890. Aan het begin van Gun & Powder, ontdekken ze dat hun oogst kort is, en de plantage-eigenaar bedreigt hen met een schuld van $ 400 en uithuiszetting. De landbouwstijl van deelpacht wordt al eeuwenlang wereldwijd beoefend, maar na het einde van de burgeroorlog en de afschaffing van de slavernij ontstond in het zuiden van de Verenigde Staten een unieke vorm.

De economie van het vooroorlogse Zuiden was overwegend agrarisch en bijna volledig gebouwd op de rug van tot slaaf gemaakte mensen en hun vrije arbeid. De slavernij werd afgeschaft met het einde van de burgeroorlog en de goedkeuring van het dertiende amendement op de grondwet in 1865. Zonder meer vrije arbeid en ongeveer 3,5 miljoen mensen die niet langer in slavernij waren, stortte de zuidelijke economie in.

De periode onmiddellijk na de burgeroorlog wordt het tijdperk van wederopbouw genoemd. Gedurende deze tijd probeerde de regering van de Verenigde Staten voormalige tot slaaf gemaakte mensen in vrijheid te wennen en de economie en politieke structuren van het Zuiden opnieuw op te bouwen. Terwijl voormalige tot slaaf gemaakte mensen hun vrijheid hadden, hadden ze geen eigendom of middelen om in hun levensonderhoud te voorzien. Velen hadden vaardigheden als landarbeiders, bedienden, ambachtslieden en andere beroepen, maar ze hadden geen eigen land of uitrusting. Daarom beloofde Union General William T. Sherman Afro-Amerikanen land na de oorlog (gewoonlijk aangeduid als 40 acres en een muilezel) als middel voor hen om economische onafhankelijkheid te verwerven. President Andrew Johnson (een zuiderling) vernietigde het bevel echter kort nadat hij in functie kwam en gaf het toegewezen land in de zomer van 1865 terug aan de blanken. Een minderheid van de Afro-Amerikanen was in staat om land te verkrijgen om te bewerken, maar in grote lijnen , ze werden naar buiten geduwd.

Tegelijkertijd konden blanke zuiderlingen geen lonen betalen aan pas vrijgelaten Afro-Amerikaanse arbeiders. Hun Geconfedereerde dollars waren nutteloos, de banksector was in puin en leende niet, en ze hadden nog nooit de loonkosten hoeven te betalen. Ze hadden het land, maar niemand om het te bewerken. Er ontstond dus voorlopig een contract voor het delen van gewassen. De landeigenaar zou het land, de dieren en de zaden leveren, en Afro-Amerikanen zouden voor de arbeid zorgen. Tijdens het seizoen leende de blanke eigenaar of een koopman de Afro-Amerikanen voedsel, onderdak, medicijnen, enz., En aan het einde van het seizoen verdeelden de twee partijen de oogst en de winst. Afro-Amerikanen boden in feite hun toekomstige oogst aan als onderpand om de benodigde apparatuur en landhuurkosten te financieren.

Helaas daalde de prijs van katoen – het belangrijkste gewas in een groot deel van het zuiden – op hetzelfde moment dat deelpacht in opkomst was. Dit betekende dat Afro-Amerikaanse arbeiders evenveel werk moesten doen om de katoen te verbouwen en te oogsten, maar dat ze er aan het eind van het seizoen minder voor zouden krijgen – soms niet genoeg om de kosten van de lening te dekken. Naast de laaggeprijsde gewassen, zorgden andere factoren ervoor dat de oogstbetalingen enorm varieerden, bijvoorbeeld hoge rentetarieven op hun leningen, onvoorspelbare oogsten en oneerlijke eigenaren. De schuld aan de landeigenaren groeide jaar na jaar totdat er geen manier was om het ooit terug te betalen, waardoor deelpachters aan het plantage land werden gebonden zonder een optie om te vertrekken. Deze vicieuze cirkel veranderde in wezen deelpachtigen in een andere vorm van dienstbaarheid en generaties gezinnen raakten verarmd en hadden geen andere manier om de kost te verdienen.

Uiteindelijk was het traditionele systeem van deelpacht niet langer houdbaar. Tegen de tijd van de Grote Depressie kwamen veel factoren tot een einde om een einde te maken aan de praktijk: de kever had de katoenoogst verwoest, de grond was uitgeput door het gebrek aan vruchtwisseling en de mechanisatie van het werk op de boerderij zorgde voor minder arbeid waardevol. Bovendien, toen racistisch geweld toenam en Jim Crow-wetten de beperkingen op elk aspect van het Afro-Amerikaanse leven verscherpten, kozen 6 miljoen Afro-Amerikaanse zuiderlingen ervoor om het landelijke zuiden te verlaten en naar noordelijke steden te verhuizen. De Grote Migratie, zoals het bekend werd, vond plaats tussen 1916 en 1970. Het verlies van Afro-Amerikaanse arbeidskrachten in het Zuiden leidde tot een aanzienlijke afname van de pachtlandbouw en in de loop van vele jaren verdween de deelpacht geleidelijk.