Op 15 juni 1944, tijdens de Pacific Campaign of World War II (1939-45), bestormden Amerikaanse mariniers de stranden van het strategisch belangrijke Japanse eiland Saipan, met een doel om een cruciale luchtmachtbasis te krijgen van waaruit de VS hun nieuwe langeafstandsbommenwerpers B-29 rechtstreeks op de thuiseilanden van Japan zouden kunnen lanceren. Geconfronteerd met hevig Japans verzet, stroomden Amerikanen van hun landingsvaartuigen om een bruggenhoofd te vestigen, de Japanse soldaten landinwaarts te bevechten en het Japanse leger te dwingen zich terug te trekken naar het noorden. De gevechten werden bijzonder wreed en duurden rond de berg Tapotchau, de hoogste berg van Saipan, en mariniers gaven slagvelden in het gebied namen als “Death Valley” en “Purple Heart Ridge”. Toen de VS de Japanners uiteindelijk in het noordelijke deel van het eiland in de val lokten, lanceerden Japanse soldaten een massale maar zinloze banzai-aanval. Op 9 juli werd de Amerikaanse vlag gehesen als overwinning op Saipan.

VS Commandanten richten zich op het nemen van Saipan

In het voorjaar van 1944 vielen Amerikaanse troepen die betrokken waren bij de Pacific Campaign de door Japan bezette eilanden in de centrale Stille Oceaan binnen langs een pad naar Japan. Een armada van 535 Amerikaanse schepen met 127.000 troepen, waaronder 77.000 mariniers, had de Marshalleilanden ingenomen, en het Amerikaanse opperbevel probeerde vervolgens de Marianen te veroveren, die de kritieke frontlinie vormden voor de verdediging van zijn rijk door Japan.

ONS commandanten redeneerden dat het innemen van de belangrijkste Marianen – Saipan, Tinian en Guam – Japan zou afsnijden van zijn grondstofrijke zuidelijke rijk en de weg zou vrijmaken voor verdere opmars naar Tokio. Op Saipan, het eiland dat het dichtst bij Japan ligt, zouden Amerikaanse troepen een cruciale luchtmachtbasis kunnen vestigen van waaruit de nieuwe langeafstandsbommenwerpers van de B-29 Superfortress van het Amerikaanse leger straffende aanvallen kunnen uitvoeren op de thuiseilanden van Japan voorafgaand aan een geallieerde invasie.

Amerikaanse commandanten besloten de eerste Mariana-landing te maken op Saipan, het grootste van de Marianen. Saipan, dat sinds 1920 onder Japans bestuur stond, had volgens sommige verslagen een garnizoen van ongeveer 30.000 Japanse troepen en een belangrijk vliegveld bij Aslito. Marine-generaal Holland M. “Howlin ‘Mad” Smith (1882-1967) kreeg een plan van aanpak en beval het eiland in drie dagen in te nemen. Na de invasie van Saipan, volgens het plan, zouden de Amerikaanse troepen snel verhuizen om de Guam en Tinian. De Amerikaanse inlichtingendiensten hadden de Japanse troepenmacht op Saipan echter sterk onderschat.

De landing en eerste fase van de slag

Op de ochtend van 15 juni 1944 werd een grote vloot van Amerikaanse transportschepen verzamelde zich nabij de zuidwestkust van Saipan, en mariniers begonnen naar de stranden te rijden in honderden amfibische landingsvoertuigen. Slagschepen, torpedobootjagers en vliegtuigen hadden belangrijke doelen geraakt tijdens bombardementen voorafgaand aan de aanval, maar ze hadden veel geschutsopstellingen gemist langs de strandkliffen. Vervolgens gingen mariniers recht op ontploffende bommen en stromend geweervuur af.

In “Breaching the Marianas: the Battle for Saipan” beschreef auteur John C. Chapin, een marinier op Saipan, de chaos om hem heen die ochtend, met zijn ” lichamen die in verminkte en groteske posities liggen; gestraalde en uitgebrande bunkers; de brandende wrakken van LVT’s…; de scherpe geur van explosieven; de verbrijzelde bomen; en het omgewoelde zand bezaaid met afgedankte uitrusting. ”

Ondanks de zware weerstand wisten 8.000 mariniers die eerste ochtend de kust te bereiken. Tegen het einde van de dag hadden ongeveer 20.000 troepen een bruggenhoofd op Saipan gevestigd; de VS hadden tijdens het proces echter ongeveer 2.000 slachtoffers gemaakt. De volgende ochtend kregen de troepen gezelschap van versterkingen van het Amerikaanse leger en begonnen ze landinwaarts te trekken naar Aslito Airfield en Japanse troepen in de zuidelijke en centrale delen van het eiland. Op 18 juni bleven Amerikaanse troepen zich over het eiland verspreiden, zelfs toen hun offshore zeebescherming vertrok om de Japanse keizerlijke vloot te verslaan die was gestuurd om te helpen bij de verdediging van Saipan.

Death Valley en Purple Heart Ridge

Na er niet in geslaagd te zijn de Amerikaanse landing op Saipan te stoppen, trok het Japanse leger zich terug op de berg Tapotchau, de bergtop die het eiland domineert. De berg Tapotchau, gelegen in het centrum van Saipan, is het hoogste punt van het eiland en stijgt zo’n 450 voet. Tijdens intensieve gevechten verdreven Amerikaanse troepen geleidelijk de Japanse verdediging uit hun bijna onneembare positie in de hoogten. Terwijl de strijd woedde, beval Smith een contingent troepen om Japanse posities aan te vallen door over een grote, veel blootgestelde vallei te trekken. Het gebied werd al snel ‘Death Valley’ genoemd en werd begrensd door een heuvelrug waar goed beschermde, zwaarbewapende Japanse soldaten rechtstreeks op de naderende Amerikanen schoten. De mariniers noemden de heuvelrug ‘Purple Heart Ridge’ vanwege de vele Amerikaanse slachtoffers die daar waren opgelopen. . Terwijl ze zich een weg baanden door ruig oerwoudgebied, wonnen ze eind juni eindelijk de controle over de berg Tapotchau.De Japanners werden gedwongen zich verder naar het noorden terug te trekken, wat het keerpunt markeerde in de Slag om Saipan.

Banzai Charge: 6 juli

Begin juli waren de troepen van luitenant-generaal Yoshitsugu Saito ( 1890-1944), de Japanse commandant op Saipan, had zich teruggetrokken naar het noordelijke deel van het eiland, waar ze gevangen zaten door Amerikaanse land-, zee- en luchtmacht. Saito had verwacht dat de Japanse marine hem zou helpen om de Amerikanen van het eiland te verdrijven, maar de keizerlijke vloot had een verwoestende nederlaag geleden in de Slag om de Filippijnse Zee (19-20 juni 1944) en kwam nooit aan bij Saipan. Omdat hij zich realiseerde dat hij het niet langer kon volhouden tegen de Amerikaanse aanval, bood Saito zijn excuses aan Tokio aan voor het niet verdedigen van Saipan en pleegde hij rituele zelfmoord.

Maar voor zijn dood gaf Saito zijn overgebleven troepen het bevel een all-out te starten , verrassingsaanval ter ere van de keizer. Vroeg in de ochtend van 6 juli riepen naar schatting 4.000 Japanse soldaten “Banzai!” beschuldigd van granaten, bajonetten, zwaarden en messen tegen een kampement van soldaten en mariniers in de buurt van de haven van Tanapag. Amerikanen voordat ze werden afgestoten door houwitsers en puntloos machinegeweervuur. Het was de grootste banzai-aanval van de oorlog in de Stille Oceaan, en, net als de aard van een dergelijke aanval, vochten de meeste Japanse troepen tot hun dood. De zelfmoordmanoeuvre slaagde er niet in het tij van de strijd te keren, en op 9 juli hieven de Amerikaanse troepen de Amerikaanse vlag in overwinning op Saipan.

Nasleep van de strijd

De brute drie weken durende Slag om Saipan resulteerde in meer dan 3.000 Amerikaanse doden en meer dan 13.000 gewonden. Van hun kant verloren de Japanners volgens sommige schattingen minstens 27.000 soldaten. Op 9 juli, toen de Amerikanen verklaarden dat de strijd voorbij was, waren duizenden Saipan-burgers doodsbang voor Japanse propaganda dat waarschuwde dat ze zouden b e gedood door Amerikaanse troepen, sprongen hun dood tegemoet vanaf de hoge kliffen aan de noordkant van het eiland.

Het verlies van Saipan deed het politieke establishment in Tokio, de hoofdstad van Japan, versteld staan. Politieke leiders begonnen de verwoestende kracht van de Amerikaanse langeafstandsbommenwerpers te begrijpen. Bovendien waren veel van de burgers van Saipan Japans, en het verlies van Saipan was de eerste nederlaag op Japans grondgebied die niet was toegevoegd tijdens de agressieve expansie van Japan door een invasie in 1941 en 1942. Erger nog, generaal Hideki Tojo (1884-1948), de Japanse militaristische premier, had publiekelijk beloofd dat de Verenigde Staten Saipan nooit zouden innemen. Hij moest een week na de verovering van het eiland door de VS ontslag nemen.