Op 15 oktober vieren rooms-katholieken de Spaanse karmelietenhervormer en mysticus St. Teresa van Avila, wiens gebedsleven de kerk verrijkte tijdens de contra-reformatie uit de 16e eeuw.

Teresa Sanchez Cepeda Davila y Ahumada werd geboren in de Castiliaanse stad Avila in het jaar 1515, het derde kind in een gezin dat afstamt van Joodse kooplieden die zich hadden bekeerd tot het christendom tijdens het bewind van koning Ferdinand en koningin Isabella . Haar vader Alphonsus was een vurig katholiek geworden, met een verzameling spirituele boeken van het type dat zijn dochter later zelf zou samenstellen.

Als kind voelde Teresa zich gefascineerd door de gedachte aan de eeuwigheid en de visie van God. aan de heiligen in de hemel. Zij en haar jongere broer Rodrigo probeerden ooit van huis weg te rennen om als martelaren in een moslimland te sterven, hoewel ze al snel een familielid tegenkwamen die hen terugstuurde naar hun moeder Beatrice.

Toen Teresa 14 was, stierf haar moeder, waardoor het meisje een groot verdriet veroorzaakte dat haar ertoe bracht een diepere toewijding aan de Maagd Maria als haar geestelijke moeder te omarmen. Naast deze goede resolutie ontwikkelde ze echter ook een buitensporige interesse in het lezen van populaire fictie (in die tijd voornamelijk bestaande uit middeleeuwse ridderverhalen) en het zorgen voor haar eigen uiterlijk.

Hoewel Teresa’s spirituele leiders op latere leeftijd deze fouten als relatief klein zouden beschouwen, vertegenwoordigden ze nog steeds een merkbaar verlies van haar ijver voor God als kind. Alphonsus besloot dat zijn tienerdochter een verandering van omgeving nodig had, en stuurde haar naar een klooster van Augustijner nonnen. Teresa vond hun leven aanvankelijk saai, maar kreeg al snel enig begrip van de spirituele voordelen ervan.

Ziekte dwong haar het klooster te verlaten tijdens haar tweede jaar. Maar de invloed van haar vrome oom Peter, samen met haar lezing van de brieven van de monnik en kerkvader St. Jerome, overtuigde Teresa ervan dat de zekerste weg naar verlossing lag in het volledig opgeven van huwelijk, bezit en wereldse genoegens. haar vader, die wilde dat ze de beslissing uitstelde, trad toe tot de karmelietenorde.

Teresa werd een beleden lid van de orde op 20-jarige leeftijd, maar kreeg al snel een ernstige ziekte die haar dwong naar huis terug te keren. ervaren ernstige pijn en lichamelijke verlamming gedurende twee jaar, en er werd verwacht dat ze zou sterven toen ze vier dagen in coma raakte. Maar ze stond erop om zo snel mogelijk terug te keren naar het Karmelietenklooster, ook al bleef ze in een pijnlijke en verzwakte toestand.

Gedurende de volgende drie jaar maakte de jonge non opmerkelijke vooruitgang in haar geestelijk leven, het ontwikkelen van de gewoonte om zichzelf door stille contemplatie in de tegenwoordigheid van God te herinneren. Toen haar gezondheid terugkeerde, verviel Teresa echter in een meer routinematig gebedsleven. Hoewel ze een gehoorzame karmeliet bleef, zou ze deze nauwe persoonlijke band met God bijna twintig jaar lang niet herstellen.

Toen ze bijna 40 was, merkte Teresa dat ze dramatisch teruggeroepen werd tot het beoefenen van contemplatief mentaal gebed. Ze ervoer diepgaande veranderingen in haar eigen ziel en opmerkelijke visioenen die van God leken te komen. Onder leiding van haar biechtvaders schreef Teresa over enkele van deze ervaringen in een autobiografie die ze voltooide in 1565.

Teresa was altijd gewend geweest om na te denken over de aanwezigheid van Christus in haar nadat ze hem had ontvangen in het sacrament van Heilige Communie. Nu begreep ze echter dat de aanwezigheid die ze ontving niet simpelweg vervaagde: God was in feite altijd bij haar en was er altijd al geweest. Het was gewoon een kwestie van zichzelf in zijn aanwezigheid stellen, met liefde en aandacht – zoals men op elk moment kan doen.

Door deze revolutie in haar geestelijk leven kon Teresa een belangrijke rol spelen in de vernieuwing van de Kerk die volgde op het Concilie van Trente. Ze stelde een terugkeer van de Karmelieten voor. tot hun oorspronkelijke levensregel, een eenvoudige en sobere vorm van monnikendom – gebaseerd op stilte en eenzaamheid – die in de 12e eeuw de goedkeuring van de paus had gekregen en waarvan werd aangenomen dat het dateert van de oudtestamentische profeet Elia.

Samen met haar naaste medewerker, th De priester en schrijver die later heilig werd verklaard als Sint-Jan van het Kruis, stichtte wat tegenwoordig bekend staat als de Orde van de Ongeschoeide Karmelieten – ‘ongeschoeide’, wat blootsvoets betekent, als symbool van de eenvoud waarnaar ze ervoor kozen om de orde terug te geven na een periode van corruptie. De hervorming stuitte op felle tegenstand, maar resulteerde in de oprichting van 30 kloosters tijdens haar leven.

Teresa’s gezondheid liet haar voor de laatste keer in de steek toen ze in 1582 door Salamanca reisde. Ze accepteerde haar dramatische finale. ziekte als het door God gekozen middel om haar voor altijd in zijn tegenwoordigheid te roepen.

“O mijn Heer, en mijn echtgenoot, het gewenste uur is nu aangebroken”, verklaarde ze.”Eindelijk is het uur gekomen, waarin ik uit deze ballingschap zal gaan, en mijn ziel zal in uw gezelschap genieten waar zij zo vurig naar verlangd heeft.”

St. Teresa van Avila stierf op 15 oktober 1582. Ze werd heilig verklaard op 22 maart 1622, samen met drie van haar grootste tijdgenoten: St. Ignatius Loyola, St. Francis Xavier en St. Philip Neri.

In 1970 riep paus St. Paul VI St. Teresa uit als een van de eerste twee vrouwelijke kerkdocenten, samen met de 14e-eeuwse Dominicaanse St. Catharina van Siena.