De struisvogel is de grootste en zwaarste levende vogel. Zoals de soortnaam, camelus, suggereert, stond de struisvogel ooit bekend als de ‘kameelvogel’ vanwege zijn lange nek, prominente ogen en vegende wimpers, evenals zijn schokkerige gang. Evenals kamelen kan de struisvogel hoge temperatuur en lange tijd zonder water.

Omdat hij zo zwaar is, kan deze loopvogel die nooit de lucht in kan gaan; in plaats daarvan is hij gebouwd om te rennen. Zijn lange, dikke en krachtige poten kan zonder veel moeite grote afstanden afleggen, en zijn voeten hebben slechts twee tenen voor meer snelheid.

Struisvogels kunnen sprinten in korte uitbarstingen tot 70 kilometer per uur, en ze kunnen een een constante snelheid van 31 mijl per uur (50 kilometer per uur). Slechts één pas kan 3 tot 5 meter lang zijn – dat is langer dan veel kamers! Als er gevaar dreigt, kunnen struisvogels vrij gemakkelijk ontsnappen door weg te rennen. Struisvogelkuikens kunnen rennen met snelheden van bijna 35 mijl per uur (56 kilometer per uur) als ze slechts een maand oud zijn!

Als ze kunnen niet vliegen, waarom hebben ze vleugels? Om te beginnen houden struisvogels hun vleugels uit om hen te helpen in evenwicht te blijven wanneer ze rennen, vooral als ze plotseling van richting veranderen. Hun belangrijkste gebruik, samen met de staartveren, is echter voor vertoningen en verkering. Om dominantie te tonen, houdt een struisvogel zijn hoofd hoog en tilt zijn vleugels en staartveren op; Om onderwerping te tonen, hangen de kop, vleugels en staart naar beneden.

In tegenstelling tot de veren van de meeste vogels, zijn struisvogelveren los, zacht en glad. Ze haken niet aan elkaar zoals veren van andere vogels dat doen, waardoor struisvogels een “ruig” uiterlijk krijgen. De veren kunnen ook doorweekt worden in de regen, omdat struisvogels niet de speciale klier hebben die veel vogels nodig hebben om hun veren waterdicht te maken tijdens het poetsen. Volwassen mannelijke struisvogels hebben opvallend zwart-wit verenkleed; onvolwassen vogels en volwassen vrouwtjes hebben grijsbruine veren.

Struisvogels leven in groepen, wat helpt bij de verdediging. Met hun lange nek en scherp zicht kunnen ze over grote afstanden kijken, dus in een groep zal tenminste één van hen waarschijnlijk het naderende gevaar opmerken. Struisvogels verzamelen zich soms in een grote kudde van 100 of meer, maar de meeste koppels zijn kleiner, meestal ongeveer 10 vogels of alleen een mannelijk en vrouwelijk paar. De groepen hebben een pikorde, met een dominant mannetje dat een territorium vestigt en verdedigt, een dominant vrouwtje dat de “hoofdhen” wordt genoemd, en verschillende andere vrouwtjes. Alleenstaande mannetjes kunnen ook komen en gaan tijdens het broedseizoen.

In tegenstelling tot de populaire mythe, steken struisvogels hun kop niet in het zand! Wanneer een struisvogel gevaar voelt en niet weg kan rennen, valt hij op de grond en blijft hij stil liggen, met zijn hoofd en nek plat op de grond ervoor. Doordat het hoofd en de hals licht gekleurd zijn, gaan ze op in de kleur van de grond. Van een afstand lijkt het net alsof de struisvogel zijn kop in het zand heeft begraven, want alleen het lichaam is zichtbaar. Sommige struisvogeleieren gaan verloren door hyena’s, jakhalzen en zelfs aasgieren, die eieren openbreken door er stenen op te laten vallen. Maar wanneer een volwassen struisvogel wordt bedreigd, valt hij aan met een klauwpoot die een schop geeft die krachtig genoeg is om een leeuw te doden.