Zo’n enorme toename hangt af van de massale acceptatie van elektrische voertuigen ten opzichte van traditionele verbrandingsmotoren en het creëren van de infrastructuur die nodig is om zoveel EV’s van brandstof te voorzien. Maar het vereist ook een enorme hoeveelheid lithium om de batterijen te maken waarop deze auto’s zullen werken – een enorme uitdaging op zich.

Op dit moment ontgint de wereld ongeveer 400.000 ton lithium per jaar, genoeg om 2 miljoen tot 3 miljoen elektrische voertuigen, hoewel slechts een derde daarvan op dit moment naar elektrische voertuigen gaat. Dat aantal zal misschien wel vertienvoudigd moeten worden om het doel van Musk te bereiken, en dat houdt geen rekening met andere autofabrikanten.

Tesla heeft een stap gezet om in een deel van zijn lithiumbehoeften te voorzien door afgelopen week een verkoopovereenkomst te ondertekenen met Piedmont Lithium (PLL). De voorraad in Piemonte is meer dan verdubbeld nadat het nieuws over de verkoopovereenkomst met Tesla was verbroken – en dat had ook moeten gebeuren. De deal garandeert dat Tesla ongeveer een derde van de productie van de startup koopt voor maximaal 10 jaar. Hoewel de mijn van Piemonte nog niet operationeel is, verwacht het product aan Tesla te leveren in 2022 of 2023.

Mijnwerkers zoals Albemarle (ALB), SQM (SQM) en Livent (LTHM) behoren tot de potentiële winnaars van de komende EV-boom.

Het winnen van lithium is niet gemakkelijk – of gemakkelijk te begrijpen. De toeleveringsketen is ingewikkeld. Lithiumproducenten verzenden voor het grootste deel geen puur metaal. In plaats daarvan verkopen ze producten zoals lithiumcarbonaat en lithiumhydroxide aan batterij- en batterijkathodemakers zoals LG Chem (051910.Korea).

Mijnwerkers halen het elementaire lithium uit zoutpekels die zijn overgebleven uit oude zeeën in plaatsen zoals de Atacama-woestijn in Chili, de droogste plek op aarde, en uit harde gesteentemineralen zoals spodumeen, gevonden in Australië en elders. Tesla’s recente deal met Piemonte zal het land voorzien van 60.000 ton geconcentreerd spodumeen. Dat wordt omgezet in lithiumhydroxide en omgezet in een batterijkathode, die als onderdeel van een Model 3-batterijpakket in een batterijcel wordt geplaatst.

Die 60.000 ton is genoeg voor ruwweg 150.000 tot 200.000 batterijen, veel minder dan de hoeveelheid die nodig is als Tesla zijn doel nadert. Het is duidelijk dat er volop groei is voor bestaande lithiumspelers.

Een wilde kaart voor producenten zijn de prijzen van lithiumproducten. De prijsstelling van de industrie is een goed bewaard geheim en er worden geen prijsindexen gebruikt voor transacties. De prijzen bereikten een hoogtepunt rond 2018 en werden verhandeld, op sommige punten, voor meer dan $ 25.000 per ton. Ze daalden later toen nieuwe capaciteit online kwam (de capaciteit verdubbelde van 2016 tot 2019) en toen de economie in een recessie terechtkwam. De prijzen zijn afgevlakt het afgelopen jaar op ongeveer $ 7.000 per ton.

“De richting van de prijsstelling moet omhoog”, zegt Keith Philips, CEO van Piedmont, tegen Barron. “Hoe hoog ze gaan in de volgende cycluspiek is een raadsel.”

Hogere vraag en hogere prijsstelling is een goede wind in de rug voor lithiumaandelen. Dus welke moeten investeerders kopen? Albermarle is het veilige spel. Het is niet alleen een lithiumvoorraad, het maakt ook broomproducten, die worden gebruikt in vlamvertragers, en katalysatoren die door raffinaderijen worden gebruikt. Verwacht wordt dat de omzet de komende drie jaar met 10% zal toenemen, op een basis van ongeveer $ 3 miljard. Het wordt verhandeld tegen slechts 13 keer 2023 geschatte winst van $ 6,88 per aandeel, het is het goedkoopste lithiumaandeel, grotendeels omdat het niet alleen een lithiumaandeel is.

SQM, dat in Chili lithium extraheert uit zoutpekels, maakt ook kunstmest voor de landbouw markten. Verwacht wordt dat de omzet de komende drie jaar met een jaarlijkse clip van 18% zal toenemen vanaf een basis van $ 1,8 miljard, waardoor het een winst van ongeveer $ 1,70 per aandeel overhoudt. Op dat niveau worden aandelen in SQM, dat onlangs werd verhandeld op $ 32,51, verhandeld tegen ongeveer 19 keer de geschatte winst voor 2023. De aandelen zijn in 2020 met ongeveer 22% gestegen.

We zijn het meest enthousiast over Livent, dat activa over de hele wereld exploiteert en zijn primaire lithium onttrekt in Argentinië. Wall Street verwacht dat het bedrijf de omzet tussen 2020 en 2023 met gemiddeld 15% per jaar zal laten groeien, vanaf een basis van $ 284 miljoen. De meeste groei komt van hogere volumes. De winst per aandeel zal naar verwachting groeien van zes cent in 2020 tot 34 cent in 2023 – een gemiddelde jaarlijkse groei van 78%. Het aandeel handelde onlangs tegen ongeveer $ 9, of 28 keer het winstcijfer voor 2023.De voorraad is duurder dan vergelijkbare bedrijven, maar heeft meer te winnen bij een stijgende vloed in de lithiumindustrie.

Het is verleidelijk om de goedkoopste aandelen te kiezen, maar als de lithiumprijzen beginnen te lopen, lijkt Livent de beste keuze.

Schrijf naar Al Root op [email protected]