Ogen vernauwden van ongenoegen en het hart vulde zich met een beetje paniek, Elwytha volgde de pagina naar een lage tafel. , schreef ze snel haar briefje. De commandant loerde naast haar, een beangstigende, kolossale aanwezigheid. Hij nam het briefje van haar aan toen ze klaar was en las het. Toen gaf hij het aan de prins. De prins knikte en verzegelde het toen met was en de afdruk van zijn zegelring. “Garroway, bezorg hem aan haar bewaker, die aan de rand van het bos staat te wachten.”

“Heel goed, meneer.” De pagina maakte een buiging en verdween haastig met zijn bericht.

“Wat jou betreft, prinses, ik laat je achter bij de bekwame zorg van de commandant. Je bent ontslagen.” Met een handbeweging wendde hij zijn ogen af, alsof ze niet meer bestond.

‘Volg mij,’ zei de reus, en met stijve, onwillige stappen volgde Elwytha. Haar vingers jeukten naar de dolk. vastgebonden aan haar dij. Ze verlangde ernaar hem nu te laten vallen, voordat ze gedwongen werd ergens alleen met hem heen te gaan. Wie wist welke onuitsprekelijke gruwelen hij haar zou opleggen? Ze slikte de angst weg. “Ik heb een dienstmeisje nodig. Nu, ‘zei ze tegen Goliaths rug.

‘ Je zult er een krijgen, ‘gromde de rustige stem, maar zonder enige afleiding van de emotie. Een rilling van onbehagen golfde door haar heen, maar ze weigerde het te negeren. / p>

Hij leidde haar door vele gangen, maar Elwytha hield elke bocht, elke trap bij en beraamde haar ontsnapping bij elke stap. Ten slotte opende hij een dikke houten deur die naar een rijkelijk versierde kamer leidde. Vloerkleden van dierenhuid lagen. verspreid over de betegelde stenen vloer, en er hingen wandtapijten aan de muren. Boven hun hoofd steunden zware houten balken een enorme kandelaar, nu niet verlicht, want het licht stroomde door twee ingesneden ramen. Maar wat voor soort kamer was het? Toen zag ze een stoel en tafel, en daarachter, in de verre hoek, een grote scheidingswand.

“Je zult jezelf willen opfrissen na je reizen,” vertelde hij haar. “Kleed je uit en baadt je achter de scheidingswand. Een dienstmeisje zal je helpen.”

Elwytha bezat noch het verlangen, noch de intentie om zich uit te kleden en te baden. En een dienstmeisje zou alleen maar getuigen van deze muiterij. “Ik kan baden zonder een dienstmeisje, ‘zei ze, en wachtte tot hij vertrok.

‘ Ik blijf, om ervoor te zorgen dat je niet probeert te ontsnappen, ‘zei hij en sloeg zijn armen over zijn enorme borst. / p>

“Hoe weinig vertrouwen stelt u in uw toekomstige bruid,” zei ze, en durfde toen onverstandig te beschuldigen: “Ik vermoed in plaats daarvan dat u uw pond vlees oneervol wilt inspecteren voor ons huwelijk.”

Hij fronste zijn wenkbrauwen, waardoor zijn lelijke mok in angstaanjagende plooien veranderde. ‘Ik wil je kleren inspecteren. Als je geen dienstmeisje wilt, kleed je dan uit en gooi je kleding over de scheidingswand. ”

De zaken gingen van kwaad tot erger. Elwytha kreeg een kleur van geschokte versterving en ook van onredelijke woede op Richard omdat hij haar in deze positie had gebracht. Waarom kon ze de duivelse bruut nu niet afmaken en uit het raam ontsnappen? Hoe simpel zou het zijn. Maar nee. Woede duwde onbezonnen woorden langs haar lippen. “Misschien wilt u mij ook zoeken?”

Zijn blik gleed langs haar vorm. “Alles op tijd,” zei hij.

Alarm schoot door haar heen. Met heel haar hart verlangde ze naar haar eigen dienstmaagd; voor een vriend die ze kon vertrouwen in dit hol van de vijand. Maar het mocht niet zijn. Elwytha worstelde om logisch na te denken, net als de getrainde krijger die ze was. Ze kon niet toelaten dat een van de dienstmeisjes van de prins kwam – althans nog niet – of haar dolken zouden snel duidelijk worden als ze haar kleren uittrok. Tegelijkertijd voelde ze zich kwetsbaar – om nog maar te zwijgen van de ongepastheid van de situatie – om alleen in een kamer te zijn met een man. En niet zomaar een man. Een oneervolle, moordende heiden, die waarschijnlijk zijn analfabetisme op het gebied van sociale genade verklaarde.

“Blijf dicht bij de deur en ik zal voldoen”, beaamde ze, maar met acute schroom.

Hij zei niets, en nadat ze achter de scheidingswand was geglipt, gluurde ze om er zeker van te zijn dat hij ver van haar vandaan bleef. De in het donker geklede reus bleef bij de deur, met gekruiste armen en één oog onder zijn litteken.

De vriendelijke hand van het lot had zijn oog gered, besefte ze nu. Jammer. Als dat niet zo was, zou Thor misschien vandaag nog leven.

Snel kleedde ze zich uit en gooide haar lange jurk en witte linnen jurk over Bang dat hij toch zou besluiten naar haar te loeren, maakte ze haar drie platte dolken los en verborg ze onder de rand van een kleed, dat bij de muur lag. Niemand zou ze daar nu of misschien ooit opmerken. p>

Een ritselend geluid kwam uit de andere kant van de scheidingswand en ze glipte snel in de grote, dampende kuip. Zoet ruikende bubbels dreven over haar schouders, haar volledig bedekkend tegen elke loerende blik. “Tevreden?” riep ze. Ze glimlachte in zichzelf. Hoe eenvoudig was het geweest om haar wapens te verbergen. En nadat hij haar kleren had teruggegeven, hoe gemakkelijk zou het zijn om ze weer vast te binden.

Het warme water kabbelde over haar schouders, maar de bezorgdheid gleed door Elwytha heen. Ze weigerde de angst te erkennen die door haar ingewanden dwarrelde als zoveel aderslangen. Ze voelde zich kwetsbaar in het bad en wenste dat ze een mes had meegenomen. Dwaas van haar. Nu zou ze alleen bij haar verstand moeten leven.

Misschien moet ze zich wassen. Wie wist wanneer ze de volgende kans zou krijgen? Ze deed dat snel, verlangend om te ontsnappen en zich snel te kleden voor zijn nieuwsgierige blikken.

Nu hoorde ze niets. “Mag ik nu mijn kleren terug hebben?”

“Zoals u al zei, moet ik uw persoon inspecteren,” gromde de diepe stem. “Of ik kan een dienstmeisje bellen om dit te doen.” Tot haar schrik verscheen de reus aan de rand van de scheidingswand.

Met een geschokte zucht sloeg ze haar armen over elkaar om zichzelf te bedekken. ‘Heb je geen sociale genade?’ Elwytha deed zijn best om minachtend te klinken, alsof hij een worm was, en vol minachting. Maar onder het verhullende warme water beefden haar ledematen. Gelukkig kon hij het niet zien. Nooit zou ze hem haar angst laten zien.

“Bubbels beschermen je. Voorlopig.” Het beangstigende gezicht zag er nu harder uit, alsof het woede bedekte. Maar woede over wat?

“Ik zal een dienstmeisje accepteren. Verlaat me, ”beval ze.

Na enige aarzeling verdween hij tot haar opluchting uit het zicht.

Kort daarna verscheen er een dienstmeisje met een wit, fijn linnen kleed en een dik wollen handdoek. Haar haar was in een cirkel om haar hoofd gevlochten en ze zag eruit als Elwytha’s leeftijd. Haar schouders waren opgetrokken en ze zag er bang uit. “Deze zijn voor jou, juffrouw.”

Elwytha nam de handdoek aan, maar weigerde hulp bij het afdrogen. Thuis vergezelde haar dienstmeisje haar alleen omwille van de fatsoen, want ze sprak met veel mannen. Ze had nooit hulp nodig bij het aankleden.

‘Hagma,’ mompelde de reus. “Wapens?”

“Geen.” De stem van het dienstmeisje klonk buiten adem en piepend. “Mevrouw, hij zei dat u het witte gewaad moest dragen en dan in de stoel moest gaan zitten.”

Elwytha verstrakte haar ruggengraat en trok de sjerp van het dunne gewaad strakker. Hoewel het van de vijand was, kon ze dat niet bewonder het fijne gouden borduurwerk en het kralenwerk langs de revers en mouwen. “Heel goed.”

Ze liep naar de woonkamer en ging naast de stoel staan, die naast een kleine ronde tafel.

“Hagma, je mag gaan.” Met zachte stem stuurde de commandant de meid weg.

“Dit is ongepast,” flitste Elwytha. “Mijn broer zal zeer ontevreden zijn over uw behandeling van mij.”

“Zit.” Het woord klonk stil, met de kracht van de donder erachter.

Ze zat met een gevoel van angst in haar buik. Misschien moet ze nu haar strijd zorgvuldig uitkiezen.

Hij vingerde haar gouden cirkelvormige haarband, ingelegd met juwelen. Elk erkende haar vaardigheidsniveau met de verschillende oorlogswapens. Zwaarden, speren … en messen. Ze voelde zich naakt zonder haar messen. Weerloos.

Hij legde de cirkel op de tafel voor haar, maar ze deed geen beweging om hem aan te raken.

“Neem hem. Hij is van jou.” De stem klonk nog steeds mild, en dat maakte haar nog meer bang. Ze besloot naar hem te kijken om zijn humeur te peilen, en dus haar reacties. Iets vertelde haar dat het nu tijd was om op te passen.

Haar ogen ontmoette de zijne voor het eerst van dichtbij, en een verontrustende schok ging door haar heen. Ze waren helder, lichtgrijs en scherp intelligent. Verstoord keek ze weg. ‘Ja,’ zei ze kort. “Het is van mij.”

“Vertel me de betekenis ervan.”

Ze kneep haar ogen tot spleetjes en loog. “Het is een kroon. Ik ben een prinses. Weet je nog?”

Hij gromde en ijsbeerde weg alsof hij nadacht.

“Mag ik me nu kleden?” vroeg ze. “Hoe woest je ook bent, je kent toch de basis van fatsoen.”

Hij antwoordde niet en angst vermengde zich met haar brandende verlangen om verlost te worden van zijn gemene, monsterlijke aanwezigheid.

Ze stond op. “Vertrek. Ik wens me aan te kleden. ” Elwytha griste de kleren die zijn smerige poten door zijn aanraking hadden bevuild, en liep naar de afscheiding.

Een enorme hand klemde zich om haar pols en ze hapte naar adem, geschrokken. Hoe had hij dat gedaan? Een seconde geleden was hij zes passen verwijderd geweest.

“Zit,” zei hij opnieuw.

“Ik wil niet zitten. Laat me los.” Ze rukte zich aan haar arm. Zijn greep verstevigde en deed haar pijn, maar ze schreeuwde niet. Ze staarde naar zijn kolossale aanwezigheid en slikte, niet in staat om een scherpe steek van angst te ontkennen. Als hij haar ware identiteit kende … haar ware capaciteiten … zou hij haar dan vermoorden? Niemand wist van haar geheim, dat ze vaak gekleed als een page de strijd in reed. Niemand behalve haar enige levende broer of zus.

De commandant zei: “Geef me je messen.”

Elwytha haalde snel adem. “Ik heb geen messen,” loog ze koel. .

“Je bent een krijger.” Hij tilde de ring met één vinger op. ‘Jij draagt messen.’

Ze wrikte weer aan haar arm. “Nee.”

“Ik ben niet gek. Maar misschien vind je dat ik er stom uitzie. Je hebt besloten dat ik een monster ben met pap voor hersens? ”

Ze begon snel het tegenovergestelde te denken, wat hem alleen maar een formidabeler vijand maakte.”Jij zei het, niet ik,” antwoordde ze, op zoek naar een cool klinkende bravoure.

“Je denkt dat ik je zal vermoorden als ik ontdek dat je een krijger bent.”

Ze keek hem woedend aan, lippen verzegeld. Precies. Dat was precies haar angst. Hoe gemakkelijk kon hij haar nu doden, aangezien ze weerloos was, zonder messen. Een draai van zijn handen om haar nek en dat zou het zijn. Wat zou hem ervan weerhouden haar, een ongewapende vrouw, te vermoorden nadat hij haar broer op zo’n verachtelijke manier had vermoord, als hij dacht dat ze een bedreiging vormde?

Wanhopig keek ze de kamer rond, op zoek naar enig potentieel wapen. Een sjerp. Aardewerk dat ze zou kunnen breken voor een scherpe rand – van alles.

“Je zult geen wapen vinden.” De ongewoon diepe stem van de commandant dwong haar aandacht weer naar zijn gezicht en de scherpe grijze ogen, die haar verontrustten, omdat ze hem liever als een onnadenkend bruut beest zou geloven. ‘Ik zou je liever vriendelijk behandelen, maar eerst moet je je messen overgeven. “

” Ik heb geen messen. Geen messen. Leef je in paranoia in dit paleis? “

” Jij bent onze vijand. “

” Dan waarom zou je een vrouw nemen die je keel zou kunnen doorsnijden? “

Als ze hem had willen stoten, was ze daarin geslaagd. De greep om haar pols werd steviger en een grote hand greep ook haar andere pols vast. Hij trok haar dicht bij hem. Zijn wambuis was gemaakt van soepel bruin leer met leren veters, merkte ze op met een gefragmenteerd deel van haar hersenen.

“Geef me je messen,” gromde hij naar haar.

Angst bonkte in haar borst, en ze likte haar droge lippen. “Je vond geen messen toen je door mijn kleren krabde. De meid vond er geen bij mijn persoon. Misschien komt dat omdat ik er geen heb.”

“Ik vertrouw je niet.”

Ze glimlachte. En dat zou je ook niet moeten doen. Ze zei echter: “Hoe kunnen we een huwelijk hebben zonder vertrouwen?”

“Kom met me mee.” Hij dwong haar naar de deur. “Je komt niet meer terug naar deze kamer.”
“Maar mijn kleren!”

“Je krijgt nieuwe kleren. Kleding zonder gaten voor zakken. Kleding die geen toegang geeft tot het mes bij je dij. “

” Onzin. ” Zonder nadenken worstelde ze, en toen tilde hij haar tot haar ontsteltenis op en gooide haar over zijn schouder. Ze schreeuwde het uit van angst en met afschuw vervulde vernedering. “Zet me neer!” Ze bonsde op zijn brede rug. “Zet me neer, jij monsterlijke slaaf!”

Hij liep zwijgend door de gangen. Ze kneep haar ogen dicht, niet bereid om de anderen te zien die getuige waren van haar vernedering. “Zet me neer. Zet me meteen neer!” hijgde ze. Ze beet op haar lip, in een poging de zwakke tranen van een vrouw te stoppen, niet van een krijger. Ze snoof en stopte uiteindelijk met worstelen, en hing langs zijn rug. Zijn riem om zijn wambuis was binnen handbereik. Kon ze hem maar losmaken , ze zou hem om zijn enorme nek kunnen binden! Het was natuurlijk maar een hopeloze fantasie.

“Waar breng je me heen?” vroeg ze met gedempte stem. Als ze deed alsof ze zich onderworpen had, zou hij haar misschien weer overeind brengen. En als ze een dolk vond, zou ze die graag door zijn hart storten.

“Naar mijn kamers.”

“Neen!” ze hapte naar adem en worstelde toen serieus. “Ik heb besloten dat je voor mij onaanvaardbaar bent. Je hebt niet de fijnere kwaliteiten die ik van een echtgenoot verlang.”

“Dit verbaast je?”

“Ik zal niet met je trouwen ! ”

” Toch bedoel je, “mompelde hij, en stopte voor een deur. Ze maakte van zijn afleiding gebruik terwijl ze hem opendeed en wierp haar lichaam van zijn schouder. Ze viel met een klap op de grond, op haar rug. De adem bonsde uit haar. Ze zag even sterren, en toen klaarde haar blik op. Ze staarde naar haar ontvoerder, die haar met enige verbazing bekeek.

Ze vloog overeind en negeerde pijnscheuten, maar voordat ze een stap kon doen, greep zijn hand haar arm. Hij duwde met zijn voet de deur naar zijn kamers open.

“Nee,” riep ze uit, en viel op haar knieën, hem dwingend haar te slepen. “Ik zal niet door jou worden verontreinigd. Geef me de hand, of ik schreeuw! “

” Schreeuw alles wat je wilt. Het zal mijn reputatie aanwakkeren. “

Hij pakte haar op in zijn rotsachtige armen, sloeg de deur, en liep de kamer door. Hij gooide haar in het midden van een enorm bed. ‘Je bent thuis. Jij blijft hier, waar ik naar je kan kijken. ”

Ze sprong op, volkomen geschokt. “Nee! Jij gemene, smerige man! Dit is ongepast. Ik zal het vredesakkoord breken.”

“Het is gedaan.”

“Het is niet gedaan totdat ik getrouwd ben “snauwde ze.

” Wens je een dienstmeisje? Ik zal Hagma laten halen. “

” Ik wens mijn eigen kamer. ” Elwytha beefde van grimmige angst, maar worstelde om vast te houden aan haar zelfbeheersing. “Ik zal mijn reputatie niet bezoedelen door een beest als jij.”

“Je zult je eigen kamer hebben. Daar.” Hij wees en ze draaide haar nek om te kijken. Een deur leidde van zijn kamer naar een kleine kamer daarachter.

“Nooit,” hijgde ze. “Ik wens om in een andere vleugel van het paleis te zijn. Ik wens eenzaamheid om na te denken over een huwelijk met iemand die zo verachtelijk is als jezelf!”

“Je wenst veel. Ik zal je een dienstmeisje gunnen. Wil je er een?” vroeg hij opnieuw.