Illustratie van de ontwerprellen in New York City. Bron: New York Public Library.

Zoals Howard Zinn beschrijft in A People’s History of the United States, vond de meest destructieve periode van burgergeweld in de geschiedenis van de VS plaats tijdens vier dagen van rellen in juli 1863 Zinn schrijft: “De ontwerprellen waren complex – anti-zwart, anti-rijk, anti-Republikeins.” Deze activiteit richt zich vooral op het conflict tussen recent aangekomen Ierse immigranten en zwarten.

Een van de kritische ‘gewoonten van de geest’ die studenten tijdens een Amerikaanse geschiedeniscursus zouden moeten ontwikkelen, is om op sociale verschijnselen te reageren met ‘waarom ‘Vragen. Ze moeten uitgaan van het uitgangspunt dat gebeurtenissen verklaringen hebben, dat mensen elkaar bijvoorbeeld niet vermoorden simpelweg omdat ze verschillende talen spreken, verschillende kerken bezoeken of verschillende huidskleuren hebben.

Deze activiteit neemt de aanslagen van de rellen in 1863 als uitgangspunt en vraagt de leerlingen aanwijzingen te verzamelen die deze plotselinge explosie van woede helpen verklaren. Het is belangrijk op te merken dat het geven van verklaringen anders is dan het maken van excuses. Hier vragen we om leerlingen om te proberen de gepleegde verschrikkingen te begrijpen, niet om ze te rationaliseren.

Opmerking: u kunt deze activiteit het beste doen voordat de leerlingen hebben gelezen over de ontwerprellen in hoofdstuk 10 van A People’s History of the United States, uittrekselhieronder.

“.de dienstplichtwet van 1863 bepaalde dat de rijken de militaire dienst konden vermijden: ze konden $ 300 betalen of een vervanger kopen. In de zomer van 1863 werd een ‘Song of the Conscripts’ bij duizenden verspreid in New York en andere steden. Eén strofe:

We komen eraan, pater Abraham, nog driehonderdduizend meer
We verlaten onze huizen en haardvuren met bloedende harten en pijn
Sinds armoede is onze misdaad geweest, wij buigen voor uw decreet;
Wij zijn de armen en hebben geen rijkdom om vrijheid te kopen.

“Toen het rekruteren voor het leger begon in juli 1863, verging een menigte in New York de belangrijkste rekruteringspost. Toen marcheerden drie dagen lang massa’s blanke arbeiders door de stad, waarbij ze gebouwen, fabrieken, tramlijnen en huizen vernielden. De dienstplichtrellen waren complex – anti-zwart, anti-rijk, anti-Republikeins. aanval op het hoofdkwartier van de dienst, de relschoppers gingen over tot aanvallen op rijke huizen en vervolgens tot de moord op zwarten. Ze marcheerden door de straten, dwongen fabrieken te sluiten, rekruteerden meer leden van de menigte. Ze staken het gekleurde weeshuis van de stad in brand. Ze schoten, verbrandden en hingen zwarten op die ze op straat vonden. Veel mensen werden in de rivieren gegooid om te verdrinken. Op de vierde dag, Union troepen die terugkeerden van de Slag om Gettysburg kwamen de stad binnen en stopten de rellen. Misschien kwamen er vierhonderd mensen om het leven. Er zijn nooit exacte cijfers gegeven, maar het aantal verloren levens was groter dan bij enig ander incident van huiselijk geweld in de Amerikaanse geschiedenis. “