Rudolf Carl Virchow leefde in het negentiende-eeuwse Pruisen, het huidige Duitsland, en stelde voor dat omnis cellula e cellula, wat zich vertaalt naar elke cel, uit een andere cel komt en die werd een fundamenteel concept voor celtheorie. Hij hielp bij het vinden van twee velden, cellulaire pathologie en vergelijkende pathologie, en hij droeg bij aan vele andere. Uiteindelijk stelde Virchow dat ziekte wordt veroorzaakt door veranderingen in normale cellen, ook wel bekend als cellulaire pathologie.

Virchow werd op 13 oktober 1821 geboren in Schivelbein, een klein stadje op het platteland van Pommeren in Pruisen. Hij was het enige kind van Johanna Hesse Virchow en Carl Virchow, een koopman. Virchow bezocht het Gymnasium in Köslin in 1835, na privélessen in de klassieke talen. Zijn academische bekwaamheid leverde hem een militaire beurs op aan de Pruisische Militaire Academie in 1839 om geneeskunde te studeren aan het Friedrich-Wilhelms Institut in Berlijn, Duitsland. Daar studeerde Virchow bij twee vooraanstaande professoren in anatomie en geneeskunde, Johannes Müller en Johann Schönlein, die hem lieten experimenteren met laboratoriumtechnieken en epidemiologische studies.

Virchow voltooide zijn medische graad aan het Friedrich-Wilhelms Institut in 1843 en begon te werken als huisambtenaar in het Charité-ziekenhuis in Berlijn, waar hij ook vasculaire ontsteking bestudeerde onder de voogdij van Robert Froriep. Hij sprak tweemaal in het Friedrich-Wilhelms Institut in 1845, en in zijn toespraken ging Virchow in op zijn visie op medische vooruitgang: klinische observatie, dierproeven en pathologische anatomie.

Nadat hij in 1846 een erkend arts was geworden, reisde naar Wenen, Oostenrijk en Praag, in wat nu de Tsjechische Republiek is, om methoden in de pathologie te bestuderen en volgde Froriep op als procureur in het Charité-ziekenhuis. In 1847 werd Virchow docent aan de Universiteit van Berlijn in Berlijn, Duitsland, waar zijn voormalige professor, Johannes Müller, nu decaan was. Gedurende deze tijd begonnen Virchow en een collega, Benino Reinhardt, een nieuw tijdschrift genaamd Archiv für Pathologische Anatomie und Physiologie, und für die klinische Medizin (archieven voor pathologische anatomie en fysiologie en klinische geneeskunde), nu bekend als Virchow’s archieven). Reinhardts dood in 1852, alleen Virchow gaf het tijdschrift uit tot zijn eigen dood in 1902.

In 1848 behoorde Virchow tot een groep artsen die door de Pruisische regering waren gestuurd om tyfusuitbraken in Silezië, een arm platteland, te onderzoeken. gebied in wat nu Polen is. De armoede en armoede waar Virchow getuige van was, veranderde zijn prioriteiten en hielp bij het vormen van zijn politieke opvattingen. Toen Virchow in 1848 terugkeerde van Silezië naar Berlijn, pleitte hij voor meer onderwijs en vrijheid, evenals voor betrokkenheid van de overheid bij de volksgezondheid. In juli 1848 hielp hij mee met het oprichten van een wekelijkse krant genaamd Medical Reform, die pleitte voor sociale geneeskunde, het idee dat de gezondheid van mensen zou kunnen worden verbeterd door betere sociale en economische omstandigheden. Zijn politieke activisme verstoorde zijn werk, wat uiteindelijk resulteerde in zijn schorsing. vanuit zijn positie als procureur voor het Charité-ziekenhuis in 1849. Virchow’s studenten en medische collega’s protesteerden, en Virchow werd gedeeltelijk hersteld in deze positie.

Eind 1849 verliet Virchow Berlijn om de eerste leerstoel voor pathologie in Duitsland te worden anatomie aan de Universiteit van Würzburg, in Würzburg, Duitsland, waar hij les gaf aan studenten als Ernst Haeckel, Adolf Kussmaul en Edwin Klebs, evenals aan William Welch en William Osler, twee van de vier artsen die later het Johns Hopkins Hospital oprichtten. In 1850 trouwde Virchow met Rose Mayer, de dochter van een collega. In 1852 beviel Rose van de enige zoon van het paar, Hans Virchow. Hans zou later zijn vader opvolgen als professor anatomie aan de universiteit van Berlijn in 1902.

Virchow’s onderzoek in Würzburg hielp het concept van cellulaire pathologie vast te stellen, het idee dat alle ziekten worden veroorzaakt door veranderingen in normaal cellen. Virchow voerde aan dat het leven slechts de som was van de processen van cellulaire activiteiten. Uiteindelijk publiceerde hij in 1854 een zesdelige serie over pathologie, het Handbuch der speziellen Pathologie und Therapie genaamd. In 1855 ontwikkelde hij zijn ideeën verder door zijn beroemde aforisme omnis cellula e cellula te publiceren, dat een onderdeel werd. van de basis voor celtheorie. De theorie van Virchow stelde dat net zoals dieren niet kunnen ontstaan zonder eerder bestaande dieren, cellen niet kunnen ontstaan zonder eerder bestaande cellen. Het idee dat nieuwe cellen zijn ontstaan uit reeds bestaande cellen in zowel ziek als gezond weefsel was niet origineel. Robert Remak, een neurowetenschapper, was al in 1852 tot deze conclusie gekomen, hoewel zijn publicatie grotendeels onopgemerkt bleef. Virchow ontdekte ook dat botten en bindweefsel uit cellen bestonden.

Virchow bestudeerde ook parasitaire wormen.Hij concentreerde zich op Trichinella spiralis bij varkens, waarvan hij ontdekte dat deze de parasitaire ziekte trichinose veroorzaakte wanneer mensen rauw of onvoldoende verhit varkensvlees consumeren. Deze relatie, evenals de bevindingen van parallelle menselijke en dierlijke microbiële pathogenen door anderen, waaronder Louis Pasteur en Robert Koch, brachten Virchow op het idee dat er een verband bestond tussen ziekten bij mens en dier, die hij zoönose noemde. Velen noemen hem vanwege dit werk de grondlegger van de vergelijkende pathologie.

Virchow keerde in 1856 terug naar de Universiteit van Berlijn als professor in anatomie en pathologie en als directeur van het nieuwe Pathologisch Instituut. Zijn werk in cellulaire pathologie culmineerde in zijn boek uit 1858 Die Cellularpathologie (Cellular Pathology). In dit boek betoogde Virchow dat het idee van spontane generatie, zoals de theorie van vrije celvorming die Matthias Schleiden had voorgesteld, in de pathologie moet worden verworpen.

Na de publicatie van Die Cellularpathologie richtte Virchow zich opnieuw op de politieke en volksgezondheidskwesties toen hij in 1859 werd benoemd tot lid van de gemeenteraad van Berlijn. Tijdens zijn tijd als raadslid hielp hij bij het verbeteren van de water- en rioleringssystemen van Berlijn en de vleesinspectie – vanwege zijn ontdekking dat Trichinella spiralis bij varkens trichinose bij mensen veroorzaakte – en openbare hygiëne. Virchow werd in 1861 gekozen als vertegenwoordiger van de Deutsche Fortschrittspartei (Duitse Progressieve Partij), om te dienen als lid van de Landtag, een sectie van de Pruisische vergadering. Hij was lid van de Reichstag, het Pruisische parlement, van 1880 tot 1893.

In 1897 werd Virchow geëerd voor een halve eeuw dienst aan de Universiteit van Berlijn en het jaar daarop werd hij uitgenodigd om lezingen te houden voor de Royal Society in Londen. Voor zijn bijdragen aan de medische wetenschap ontving hij op zijn tachtigste verjaardag de Grote Gouden Medaille van de Wetenschap van keizer Wilhelm II. In 1902 brak Virchow zijn heup toen hij uit een rijdende tram sprong. Hij stierf een paar maanden later in Berlijn op 5 september 1902 aan hartfalen.