Tijdens het werken aan een project in de Catskill Mountains wilde de in Philadelphia wonende kunstenaar Jennie Shanker meer weten over het groeiende politieke en ecologische debat over de praktijk van fracking. Dus wendde ze zich tot de overvloedige schalie-reserves in de Marcellus Formation, waar veel frackbedrijven zijn begonnen met boren naar aardgas, om te zien welke andere toepassingen ze uit de rots zou kunnen halen.

Zo begon het Marcellus Clay Experiment, waarin Shanker haar ontdekkingen documenteert terwijl ze schalie gebruikt als materiaal in haar keramische werk. Haar duik in de wereld van schalie dient ook als een platform om de sociale, economische en gezondheidsproblemen uit te pakken die gemeenschappen hebben getroffen die zich zorgen maken over het boren naar aardgas.

Het experiment van Shanker zal het onderwerp zijn van een installatie, Shale Play, die aanstaande vrijdag wordt geopend in de Storefront for Urban Innovation van Next City in Philadelphia. In afwachting van de opening kregen we Shanker aan de telefoon om een beetje te praten over wat haar ertoe bracht schalie in koffiekopjes te veranderen en waarom het zo moeilijk is om aan adequate informatie over fracking te komen.

Next City: je hebt geschreven dat je voor het eerst geïnteresseerd raakte in schalie toen je werkte in de Catskills in de staat New York. Wat was de aanleiding om daadwerkelijk schalie te gaan verzamelen en daar koffiekopjes en dergelijke van te maken?

Jennie Shanker: Boven in de Catskills zijn opritten rood. Ik bedoel, er is zoveel schalie, het is daar een soort van fundament. Toen ik mensen begon te ontmoeten en meer hoorde over wat er aan de hand was met het boren en fracken van gas, nam ik aan dat die rode schalie Marcellus-schalie was. En op een dag, nadat er wat regen was gevallen, zag ik in de plassen modder die ik herkende als klei. Ik sprak met mijn keramistenvrienden en ontdekte dat ze schalie gebruiken om echt veerkrachtig keramiek te maken, zoals bakstenen en buitentegels en dat soort dingen.

Dus ik raapte het spul bij elkaar en ontdekte dat ik het als klei kon gebruiken. Het eerste idee dat bij me opkwam, was om een kopje te maken van de schalie. Het behandelt de problemen rond de waterverontreinigingsproblemen, waarbij – als je een beker vasthoudt, deze is gemaakt van Marcellus-schalie en er zit water in – je moet nadenken of het echt veilig is om eruit te drinken. Alle problemen hebben ineens een directe relatie met je lichaam, waardoor ze veel reëler en veel actueler worden.

NC: Je ontdekte dat werken met schalie veilig was, maar wat voor reactie kreeg je toen je voor het eerst mokken van dit materiaal aan mensen begon uit te delen?

Shanker: De eerste keer dat ik de bekers voor het publiek kreeg, was bij Temple Contemporary, een galerie aan de Tyler School of Art. Het was daar een presentatie. De galeriedirecteur deelde deze bekers aanvankelijk uit als onderdeel van een evenement dat hij organiseerde genaamd de Big Shale Teach-In. Daarna deelde hij de bekers uit op maandag als hij gratis koffie uitdeelde aan studenten en docenten, en werd het een gelegenheid om een gesprek te beginnen over wat dit is.

NC: Uw project richt zich rechtstreeks op bezorgdheid over de openbare veiligheid in verband met fracking, hoewel u op uw blog schreef dat uw begrip van waarom fracking gevaarlijk is, veranderde nadat u erover had gesproken met wetenschappers. Kun je uitleggen hoe je kijk is veranderd?

Shanker: Voordat ik begon te werken met wetenschappers, en met name de geologen in Temple, kreeg ik eigenlijk alleen informatie van één kant. Ik wist niet precies waar ze stonden, maar ik leerde verschillende dingen van ze. Ze zijn bijvoorbeeld van mening dat fracking veilig kan worden gedaan en dat het meer een regelgevingsprobleem is, een overheidsprobleem, dan iets anders. Dat is een perspectief dat ik nog niet eens had gehoord – ik dacht gewoon: “dit spul kan onmogelijk veilig zijn.”

Hoe aardbevingen kunnen worden veroorzaakt, bespraken ze nog iets. Ze zeiden natuurlijk dat het aardbevingen veroorzaakt. Wanneer je een ondergrondse explosie veroorzaakt, zal de grond veranderen, maar de mate waarin het verandert, is een beetje onbeduidend tenzij je werkt aan een bepaalde zwakke geologische structuur, wat gevaarlijk kan zijn. Er waren andere problemen waarbij er meer subtiliteiten in het argument waren waarmee rekening moet worden gehouden.

NC: het lijkt erop dat je dat hebt ontdekt de gevaren van fracking schuilen in het proces en het gebrek aan regelgeving.

Shanker: het probleem heeft meer te maken met wat er boven de grond gebeurt dan met wat er onder de grond gebeurt: dingen zoals morsen, dingen zoals wat er gebeurt met de vrachtvervoer, wat gebeurt er met waterputten. Veel van de vervuiling van putten vindt niet plaats waar de frack plaatsvindt, dat wil zeggen heel diep. Het gebeurt veel dichter bij het oppervlak waar de putmantel begint. En dat allemaal heeft te maken met hoe goed die dingen zijn gebouwd, hoe m Er is een goed overzicht, wat voor soort materiaal ze gebruiken – dat soort problemen.

NC: Voordat ik hielp met het redigeren van een eerder verhaal over fracking in Ohio, wist ik niet eens iets over injectieputten en de aardbevingen die ze kunnen veroorzaken. Waarom denk je dat informatie over het onderwerp zo warrig is?

Shanker: Het is heel duidelijk dat de industrie dat probeert. Een duidelijk voorbeeld was de weerstand om te praten over wat voor soort chemicaliën er in de frackvloeistof zitten. Mensen in de medische gemeenschap in gebieden waar fracking plaatsvindt, zeggen dat het erg belangrijk voor ons is om te weten wat er in die vloeistof zit, zodat we enkele van de problemen die we beginnen te zien kunnen aanpakken. En wanneer we het nog steeds weigeren, of wanneer ze informatie vrijgeven die niet toereikend is, is het duidelijk: waarom zou je iets verbergen als er niets te verbergen valt? Ze steken veel moeite in geheimhouding.

NC: Hier in Pennsylvania heeft fracking de steun van de gouverneur, veel mensen bij de staat en veel verschillende lokale overheden, en het lijkt waarschijnlijk dat de praktijk hier voorlopig zal blijven. Zie je een toekomst waarin fracking veilig kan gebeuren – of in ieder geval veiliger – en schoner dan nu?

Shanker: Mij is verteld dat dat het geval is, maar ik denk niet dat dit zal gebeuren met deze gouverneur. Maar ik hoop echt dat dat het geval is. Ik denk dat het op dit punt moeilijk zal zijn – we zitten er nog steeds diep in en er zijn gemeenschappen die er absoluut door zijn veranderd. Ik weet niet of je bent geweest waar dit spul aan de hand is, maar dit zijn gebieden die niets anders hebben. Nu het er al en gevestigd is, zal het moeilijk worden om er afstand van te nemen. Maar het zou zeker, met het juiste soort leiderschap, kunnen werken op manieren die het aanzienlijk gezonder zouden kunnen maken voor de arbeiders.

Next City organiseert een openingsreceptie voor Shale Play op vrijdag 3 mei van 18.00-20.30 uur. Jennie Shanker staat klaar om vragen over haar werk te bespreken en te beantwoorden.