Inmiddels heeft iedereen een mening over 50 Shades of Grey: het is rotzooi; het is grappig fantasievoer; het is vrouwenhater; het is empowerment voor vrouwen; het is dom. Hoewel de 50 Shades-mediaverzadiging vervelend is geworden, moet je toegeven dat het een maatschappelijke discussie dwong tot seksuele praktijken met betrekking tot bondage, discipline, sadisme en masochisme (BDSM) die anders niet algemeen worden beschouwd. Leiders van de BDSM-gemeenschap wijzen er snel op dat 50 Shades geen nauwkeurige weergave is van BDSM-seksuele praktijken waarbij ‘veilig, gezond en consensueel’ de sleutelwoorden zijn en dat de term ‘BDSM’ breed is, zoals de term ‘sport’. Het omvat mensen met zeer uiteenlopende seksuele verlangens en personae. Alleen omdat je graag gegeseld wilt worden, wil nog niet zeggen dat je ook per se vernederd wilt worden.

Voor degenen buiten deze groep, een gebrek aan begrip de aantrekkingskracht van BDSM-beoefening komt meestal op het volgende neer: hoe kan iemand pijn ervaren, hetzij de fysieke pijn van een klap op de tong of de emotionele pijn van vernedering, als plezierig? Staan pijn en plezier niet lijnrecht tegenover elkaar?

Je hoeft geen masochistische seksliefhebber te zijn om te weten dat plezier en pijn tegelijkertijd kunnen worden gevoeld: denk aan de geneugten van een heerlijke maaltijd beladen met pittige chilipepers of de zalige pijn na een lange afstandsloop. In het lexicon van de cognitieve neurowetenschap duiden zowel plezier als pijn op saillantie, dat wil zeggen ervaring die mogelijk belangrijk is en daardoor aandacht verdient. Emotie is de valuta van opvallendheid en zowel positieve emoties zoals euforie en liefde als negatieve emoties zoals angst en walging signaleren gebeurtenissen die we niet mogen negeren.

Hoe wordt opvallendheid ingebouwd in neurale paden ? We hebben een evolutionair oud en sterk onderling verbonden pleziercircuit in onze hersenen. Wanneer neuronen in een hersengebied dat het ventrale tegmentale gebied wordt genoemd, elektrisch actief worden en daardoor dopamine vrijkomen in een structuur die de nucleus accumbens wordt genoemd, roept dit het gevoel van genot op van onze beide ondeugden (eten als we honger hebben, een orgasme hebben, drinken alcohol) en onze deugden (meditatie, leren, geven aan liefdadigheid).

Hier zijn de belangrijkste bevindingen die helpen bij het verklaren van het verband tussen plezier en pijn. Wanneer proefpersonen in een hersenscanner een injectie in de kaakspieren kregen die een langdurige pijnlijke soort pijn veroorzaakten, veroorzaakte dit de afgifte van dopamine in de nucleus accumbens en de grootste afgifte werd gezien bij die proefpersonen die de pijn als het meest onaangenaam vonden. Bij ratten kan men dit fenomeen in meer detail onderzoeken. Elektrische opnames van enkele dopamine-neuronen van het ventrale tegmentale gebied onthulden dat al deze neuronen reageerden op de presentatie van een smakelijke suikerdruppel, maar sommige van deze neuronen reageerden op een korte pijnlijke footshock met een afname van hun voortdurende activiteit, terwijl andere reageerde met een verhoging. Met andere woorden, deze laatste dopamine-gebruikende neuronen waren salience-detectoren, die dopamine vrijgaven als reactie op plezier of pijn. We weten ook, uit verschillende experimenten, dat langdurige fysieke pijn en langdurige emotionele pijn (als gevolg van sociale afwijzing) de afgifte van endorfines kunnen veroorzaken, de eigen morfineachtige moleculen van de hersenen, en dat deze endorfines dopamine-neuronen in het ventrale tegmentale gebied kunnen activeren. Het eindresultaat is dat er een aangeboren lonende component is voor zowel plezierige als pijnlijke ervaringen.

Hoe kunnen we dan individuele verschillen verklaren? Waarom blijkt uit enquêtes dat slechts 5 tot 10 procent van de mensen het leuk vindt om pijn te ontvangen in een seksuele context? Het korte antwoord is dat we het niet helemaal weten. Begrijpen hoe seksuele knikken zich ontwikkelen, is geen financieringsprioriteit geweest voor overheidsinstanties en liefdadigheidsinstellingen voor biomedisch onderzoek. Er zijn verschillende vormen van dopaminereceptorgenen die de ervaring van plezier verzwakken en het nemen van risico’s en het op zoek gaan naar nieuwigheden vergroten. Het is echter niet duidelijk of deze genvarianten of andere varianten (zoals die welke verband houden met endorfinesignalering of pijnperceptie) verband houden met de praktijk van seksueel masochisme.

Misschien komt de beste hypothese voor seksueel masochisme naar analogie van onderzoeken naar een andere pijnlijke praktijk: de consumptie van chilipeper. Als je opgroeit in een gemeenschap waar chilipepers gemakkelijk worden gegeten, zul je ze als baby afwijzen, maar rond de leeftijd van 5 jaar zul je vrijwel zeker een smaak ontwikkelen voor dit pijnlijke voedsel. Ter vergelijking: ratten en muizen kunnen niet worden getraind om chilipepers in hun voedsel te kiezen, ongeacht hoe hun opvoeding wordt gemanipuleerd door wetenschappers.Het is waarschijnlijk dat er een menselijke aanleg is om te leren bepaalde vormen van pijn lonend te vinden. Dit lijkt het geval te zijn wanneer pijn kan worden overleefd en niet tot blijvende schade leidt, zoals zowel bij masochistische seksuele praktijken als bij het eten van chili peper. Pas wanneer die menselijke aanleg wordt gecombineerd met aspecten van iemands specifieke levenservaring (zoals beïnvloed door culturele en religieuze ideeën), worden de neurale saillantiecircuits van de hersenen aangepast om de verbinding tussen plezier en pijn in een seksuele context te smeden.