Verhaal door Katherine Ellen Foley
Covertekeningen door Steph Yin

–

In zekere zin zijn we allemaal slechts schepen voor virussen.

Terwijl je dit leest, heb je waarschijnlijk een soort van virus, zelfs als u zich niet ziek voelt. De kans is groot dat je gastheer bent van een verkoudheid of griep, maar zolang je over het algemeen gezond bent, zul je niet eens last hebben van een verstopte neus.

Als we het krijgen ziek, kan ons lichaam deze infecties meestal binnen een paar dagen bestrijden. Maar helaas, soms zijn er infecties die we niet kunnen afschudden – ooit. Dit zijn de virussen die in ons lichaam latent kunnen gaan. Zonder ons te storen, wachten ze op het juiste moment waarop onze verdediging is uitgeschakeld en weer op volle kracht terugkomt.

Virussen met het vermogen om latent te gaan, komen relatief vaak voor, en de meeste zijn dat niet een te groot gezondheidsrisico. Overweeg waterpokken, een virus dat zo vaak voorkomt bij kinderen dat het bijna een overgangsrite is. Symptomen zijn onder meer veelbetekenende jeukende pokken en koorts, en laten ons meestal ongedeerd achter. Later in het leven kan het echter gordelroos veroorzaken, een pijnlijke uitbraak van zweren op onze huid. Waterpokken en gordelroos worden beide veroorzaakt door dezelfde stam van een soort herpesvirussen (en er zijn vaccins voor beide).

Het idee van herpes kan gedachten oproepen aan een seksueel overdraagbare infectie, maar er zijn acht soorten van dit virus, waarvan de meest voorkomende herpes simplex one (HSV1) wordt genoemd. Dit virus veroorzaakt koortsblaasjes, ook wel koortsblaasjes genoemd, op uw lippen of geslachtsdelen. Maar hoewel maar liefst 90 procent van de volwassenen HSV1 heeft, hebben de meeste mensen niet altijd een koortslip: dit virus brengt de meeste tijd latent door.

Dus hoe voert HSV1 zijn verdwijntruc uit?

HSV1 kan van onze buitenste huidlaag naar ons zenuwstelsel gaan, volgens Jay Brown, een microbioloog aan de Universiteit van Virginia. Wanneer we voor het eerst besmet zijn met het herpesvirus, kunnen we een uitbraak van koortsblaasjes krijgen, omdat het virus de cellen op onze lippen infecteert waar het “zich als een gek repliceert”, zegt Bryan Cullen, een microbioloog aan de Duke University. steeds meer kopieën van zichzelf in onze huid, we krijgen laesies die eruit zien als met vocht gevulde puistjes die jeuken en verbranden. Na een paar dagen tot een week verdwijnen deze laesies en laten we ons vlekvrij achter. Maar dat betekent niet dat het virus is uit ons lichaam verdwenen.

Terwijl de oppervlakkige laesies genezen, kruipt het virus (‘herpes’ kwam waarschijnlijk van het Griekse woord herpein, ‘kruipen’) door de zenuwen in onze lippen tot een bundel van neuronen die het trigeminale ganglion worden genoemd. We hebben twee van deze groepen zenuwen in de buurt van elke tempel; ze regelen het gevoel en de spierbeweging in onze gezichten. Om redenen die niet helemaal goed worden begrepen, stopt het hier en gaat het niet verder. Als een beer die in winterslaap gaat, stopt het virus vrijwel al zijn gebruikelijke dagelijkse a ctiviteiten: Nooit meer reproduceren, of veel van wat dan ook maken.

“Ze produceren eigenlijk helemaal geen eiwitten tijdens de latentie,” zei Cullen. “Het virus reguleert zijn eigen vermogen om te reactiveren min of meer naar beneden.” Het produceert RNA, een soort eenvoudig genetisch materiaal, maar dit zorgt er waarschijnlijk voor dat het anders inactief blijft. Het wacht gewoon op het juiste moment om zich aan te vallen.

Het is moeilijk te voorspellen wanneer HSV1 zal ontwaken (er is nog geen goed diermodel om het te bestuderen), maar als dat zo is, is het irritant duidelijk. De koortsblaasjes op onze gezichten blijven verschijnen, boos als altijd – waarschijnlijk op een ongelegen moment. Cullen en UVA’s Brown zijn het erover eens dat fysieke en mogelijk emotionele stress een sleutelfactor is voor herhaalde uitbraken. Zoiets als koorts, zonnebrand of zelfs een belangrijke presentatie voor werk kan de motoren van het virus opnieuw opstarten . Het kan dan door onze zenuwen gaan om dezelfde huidcellen bij onze mond te infecteren.

Als je een koortsblaasje hebt, is het belangrijk om geen drinklessen of keukengerei te delen, en kussen is dat waarschijnlijk niet het beste idee: HSV1 kan door contact met de huid naar een nieuwe host springen. Sommige mensen ervaren regelmatig herhaalde uitbraken, terwijl anderen zal er misschien nooit meer een ervaren.

Gelukkig is dit virus niet levensbedreigend bij de meeste gezonde patiënten: het is meer een cosmetische ergernis dan wat dan ook. Een paar dagen nadat het virus opnieuw opduikt en op onze gezichten uitbarst, gaat het weer op de loer liggen in ons lichaam, verstopt zich voor ons immuunsysteem, wachtend tot de juiste biologische trigger weer actief wordt.

“Het ideaal wat het virus wil doen, is groeien en worden doorgegeven aan de volgende host, “zei Brown. Hij zegt dat de meeste virussen de host niet willen doden; de host moet in leven blijven zodat het virus zich kan blijven vermenigvuldigen. Ze willen gewoon om door te gaan naar de volgende om hun levenscyclus gaande te houden.Dus hoewel we van onszelf denken dat we evolutionair gezien superieur zijn aan een virus met onze veelvoudige cellen en organen, zijn we gewoon een groot voertuig dat ze van de ene gastheer naar de andere doorgeeft.