Als mensen ‘woorden kunnen verwerken’, ze onmiddellijk kunnen kopiëren en zelfs bijna overal ter wereld via de telefoonlijnen kunnen verzenden, vinden we het misschien moeilijk te geloven dat de voorloper van de tekstverwerker, de typemachine, werd iets meer dan honderd jaar geleden uitgevonden.

Dit ooit alomtegenwoordige deel van het Amerikaanse kantoor, school, en huis hol volgde een lange weg naar herkenning. De typemachine werd pas geaccepteerd toen de promotors zich eindelijk realiseerden wie de meest waarschijnlijke gebruiker zou zijn. Voordat dat kon gebeuren, moesten de sociale waarden die de persoonlijke en professionele correspondentie beheersten, veranderen om het gebruik van een mechanisch apparaat in plaats van de pen toe te laten.

Technologie en de uitvinding van de typemachine

Praktische schrijfmachines werden technologisch al in de veertiende eeuw haalbaar. De uitvinding van minstens 112 van dergelijke machines ging vooraf aan de succesvolle Remington-typemachine. Veel van de vroege ontwerpen kregen patenten, en verschillende werden op beperkte basis op de markt gebracht. Het eerste dergelijke octrooi werd in 1714 verleend aan Henry Mill, een Engelse ingenieur. De eerste primitieve Amerikaanse machine werd in 1829 gepatenteerd door William Burt uit Detroit. Toen in 1868 de Amerikaanse uitvinder Christopher LathamSholes ontwikkelde de machine die uiteindelijk op de markt slaagde als de Remington en vestigde het moderne idee van de typemachine. De eerste poging van Sholes bij een typemachine was een ruw stuk werk gemaakt met een deel van een oude tafel, een rond stuk glas, een telegraafsleutel, een stuk carbonpapier en pianodraad. Dit leidde tot een verbeterd prototype dat lijkt op een toypiano in uiterlijk, dat nu in het Smithsonian ’s National Museum of American History staat.

Ondanks het belang van Sholes’ verbeteringen in de mechanische werking van de machine de volgende jaren is het verhaal van de typemachine van 1868 tot het enorme succes in de late jaren 1880 in feite het verhaal van zijn trouwste supporter, James Densmore. Onder het aandringen van Densmore verbeterde Sholes de eerste ruwe machine vele malen. Densmore was ook verantwoordelijk voor rekrutering van de eerste massaproducent van de machine, E. Remington and Sons, uit Ilion, New York, een bedrijf dat tijdens de burgeroorlog bewapening had gemaakt en op zoek was naar nieuwe producten om te vervaardigen.

Een markt vinden

Het grootste probleem van de vroege typemachine wa s in het vinden van een markt. Niemand wist wie een typemachine zou willen kopen. Sholes dacht dat zijn meest waarschijnlijke klanten geestelijken en letterkundigen zouden zijn en hoopte dat de belangstelling voor het grote publiek zou toenemen. Noch hij, noch Densmore zagen het voor de hand liggende nut van de typemachine in het bedrijfsleven. De trage economische omstandigheden in de jaren 1870 waren gedeeltelijk verantwoordelijk voor dit gebrek aan marketingvooruitzichten. Onvolkomenheden in de typemachine zelf kunnen een ander deel van de schuld krijgen. En, hoe moeilijk het zich ook kan voorstellen, de Amerikanen in de jaren 1870 en 1880 voelden zich diep ongemakkelijk bij het vreemde begrip ‘mechanisch schrijven’. Conventie schreef voor dat alle letters in en zakenlieden genoten geen uitzondering op deze vereiste.

De negentiende-eeuwse reactie op een getypte brief zou zoiets kunnen zijn als onze reactie op “junkmail”! Bovendien kunnen getypte handtekeningen worden vervalst. Sommige accounts vertellen over ontvangers die boos en beledigd waren door getypte letters en ze zien als een opmerking over hun onvermogen om handgeschreven tekst te lezen.

Een marketingdoorbraak vond uiteindelijk plaats met de ontwikkeling van het concept van “wetenschappelijk management” in de jaren 1880. Met de specialisatie in het werk – sommige mensen die correspondentie doen, anderen houden rekeningen enz. – vond de typemachine eindelijk acceptatie. Mensen waren er klaar voor om het oude idee op te geven dat zakelijke brieven onder dezelfde regels zouden vallen als persoonlijke brieven toen het bedrijf zo groot en onpersoonlijk werd dat de verandering mogelijk was.

Het veranderende uiterlijk van de typemachine

Het veranderende uiterlijk van de typemachine biedt levendig bewijs dat het ontwerp van een vervaardigd object een complexe combinatie weerspiegelt van sociale waarden, economische behoeften en op winst gerichte motieven. De meeste kantoorapparatuur van vóór 1940 zag er openlijk mechanisch en industrieel uit. In de moeilijke economische tijden van de wereldwijde depressie van de late jaren twintig en de jaren dertig hadden kantoren geen enkele moeite om werknemers aan te trekken die overal, onder bijna alle omstandigheden en met alle apparatuur zouden werken. De eerste veranderingen in de stijl van typemachines kwamen eigenlijk niet voor in kantoormachines, maar in draagbare apparaten, die vanaf het begin van de jaren dertig werden gestroomlijnd en in kleur werden aangeboden om het gebruik thuis aan te moedigen.

In de jaren vijftig en zestig veranderde de hele omgeving van het kantoor samen met de meeste kantoorapparatuur.Vanaf ongeveer 1950 presenteerden bijna alle typemachinefabrikanten hun machines in gekleurde stalen koffers die het mechanisme verborgen hielden en een zekere elegantie suggereerden. Als secretaresses en typisten boven arbeiders zouden staan, was het belangrijk dat typemachines niet op machines lijken, maar een meer respectabele en minder beklemmende afbeelding.

De elektrische typemachine hielp dit nieuwe imago vooruit te helpen. Hoewel de eerste elektrische apparaten in de jaren dertig werden geproduceerd, werden ze pas in de jaren vijftig algemeen geaccepteerd. .

Wanneer is een machine verouderd?

In de jaren zeventig moest de typemachine concurreren met de tekstverwerker, een slimme combinatie van het toetsenbord van de schrijfmachine met de hersenen van de computer. Tekstverwerkers maken fouten, corrigeren ze, verplaatsen dingen en veranderen hun geest op manieren die eindeloos opnieuw typen op een conventionele typemachine vereisen. In de jaren negentig werd tekstverwerking gewoon een ander programma (software) in persoonlijke computers.

Toch hebben typemachines nog steeds een plaats in de meeste huizen en kantoren. Kantoormedewerkers vinden typemachines sneller voor het typen van enveloppen en andere korte taken. Het kan zijn dat over tien of twintig jaar de typemachine er vreemd en ouderwets uitziet, zoals carbonpapier dat tegenwoordig doet. Maar veel mensen zijn behoorlijk gehecht aan hun typemachine, sommigen houden zelfs koppig vast aan handmatige machines met dezelfde toewijding die we zien bij vulpengebruikers in deze tijd van de viltstift!