Het “kamp-getto” van Theresienstadt bestond drieënhalf jaar, tussen 24 november 1941 en 9 mei 1945. Tijdens zijn bestaan diende Theresienstadt drie doelen:

• Theresienstadt diende als doorgangskamp voor Tsjechische Joden die de Duitsers deporteerden naar moordcentra, concentratiekampen en dwangarbeiderskampen in het door Duitsland bezette Polen, Wit-Rusland en de Baltische staten.
• Het was een getto-werkkamp. De SS deporteerde en zette daar bepaalde categorieën Duitse, Oostenrijkse en Tsjechische joden op, gebaseerd op hun leeftijd, handicap als gevolg van vroegere militaire dienst, of binnenlandse beroemdheid in de kunst en ander cultureel leven. Om de fysieke vernietiging van de uit het Groot-Duitse Rijk gedeporteerde Joden te verhullen, gebruikte het nazi-regime de algemene fictie, voornamelijk in Duitsland, dat de gedeporteerde Joden zouden worden ingezet bij productieve arbeid in het Oosten. Omdat het onaannemelijk leek dat oudere joden konden worden gebruikt voor dwangarbeid, gebruikten de nazi’s Theresienstadt om de aard van de deportaties te verbergen.
• Theresienstadt deed dienst als opvangcentrum voor joden in de bovengenoemde groepen. Verwacht werd dat die slechte omstandigheden daar de dood van veel gedeporteerden zouden bespoedigen, totdat de SS en de politie de overlevenden konden deporteren naar moordcentra in het Oosten.

Theresienstadt diende als “nederzetting”, een verzamelkamp en een concentratiekamp. Het had herkenbare kenmerken van zowel getto’s als concentratiekampen. In zijn functie van misleiding was Theresienstadt uniek.

Nazi Deception

Theresienstadt vervulde een belangrijke propagandafunctie voor de Duitsers. Het publiekelijk verklaarde doel voor de deportatie van de Joden uit Duitsland was hun ‘hervestiging naar het oosten’, waar ze gedwongen zouden worden Dwangarbeid. Omdat het onwaarschijnlijk leek dat oudere joden konden worden gebruikt voor dwangarbeid, gebruikten de nazi’s het getto van Theresienstadt om de aard van de deportaties te verbergen. In nazi-propaganda werd Theresienstadt cynisch omschreven als een ‘kuuroord’ waar oudere Duitse joden konden “pensioen” in veiligheid ortaties naar Theresienstadt maakten echter deel uit van de nazi-strategie van misleiding. Het getto was in werkelijkheid een verzamelcentrum voor deportaties naar getto’s en moordcentra in het door de nazi’s bezette Oost-Europa.

Bezwijken voor druk na de deportatie van Deense Joden naar Theresienstadt lieten de Duitsers het Internationale Rode Kruis in juni 1944 bezoeken. Het was allemaal een uitgebreide hoax. De Duitsers intensiveerden de deportaties uit het getto kort voor het bezoek, en het getto zelf werd “verfraaid”. Er werden tuinen aangelegd, huizen geschilderd en kazernes gerenoveerd. De nazi’s organiseerden sociale en culturele evenementen voor de bezoekende hoogwaardigheidsbekleders. Toen het bezoek voorbij was, hervatten de Duitsers de deportaties vanuit Theresienstadt, die pas in oktober 1944 ophielden.

Deportaties vanuit Theresienstadt

Vanaf 1942 deporteerden de SS-autoriteiten joden uit Theresienstadt naar andere getto’s, concentratiekampen en moordcentra in door de nazi’s bezet Oost-Europa. De Duitse autoriteiten vermoordden de Joden bij hun aankomst in de getto’s Riga, Warschau, Lodz, Minsk en Bialystok, of stuurden hen verder naar moordcentra. Transportschepen verlieten Theresienstadt ook rechtstreeks naar de vernietigingskampen Auschwitz, Majdanek en Treblinka. In het getto zelf stierven tienduizenden mensen, de meeste door ziekte of honger. In 1942 was het sterftecijfer in het getto zo hoog dat de Duitsers – ten zuiden van het getto – een crematorium bouwden dat bijna 200 lichamen per dag kon verwerken.

Van de ongeveer 140.000 joden die naar Theresienstadt werden overgebracht werden bijna 90.000 gedeporteerd naar punten verder naar het oosten en vrijwel zeker dood. Ongeveer 33.000 stierven in Theresienstadt zelf.

Cultureel leven in Theresienstadt

Ondanks de vreselijke levensomstandigheden en de voortdurende dreiging van deportatie, Theresienstadt had een sterk ontwikkeld cultureel leven. Uitstekende joodse kunstenaars, voornamelijk uit Tsjecho-Slowakije, Oostenrijk en Duitsland, maakten tekeningen en schilderijen, waarvan sommige clandestiene afbeeldingen van de harde realiteit van het getto waren. Schrijvers, professoren, muzikanten en acteurs gaven lezingen, concerten en theatervoorstellingen. Het getto hield een uitleenbibliotheek bij van 60.000 boeken.

Vijftienduizend kinderen trokken door Theresienstadt. Hoewel dat verboden was, gingen ze naar school. Ze schilderden schilderijen, schreven poëzie en probeerden anderszins een spoor van normaliteit te behouden. 90 procent van deze kinderen kwam om in moordcentra.

De omstandigheden in het kamp waren hard. Aardappelen waren net zo waardevol als diamanten. Ik had honger, was bang en ziek meestal.Voor mijn achtste verjaardag gaven mijn ouders me een piepklein aardappeltaartje met een vleugje suiker; voor mijn negende verjaardag een outfit van lompen genaaid voor mijn pop; en voor mijn tiende verjaardag, een gedicht van mijn moeder.
—Inge Auerbacher