Op deze dag in 1781 Ontdekte William Herschel de eerste planeet. Met zijn ontdekking stelde Herschel een nieuwe uitdaging voor de astronomie: hoe noem je nieuwe objecten aan de hemel?

Door de geschiedenis heen keken astronomen van over de hele wereld naar de lucht en noemden ze de dingen die ze zagen. De namen die we tegenwoordig gebruiken, zijn vooral het resultaat van culturele geschiedenis. Mars is bijvoorbeeld de naam van de rode planeet in het Latijn, de dominante taal van de Europese wetenschap. De ster Betelgeuze ontleent zijn naam aan het Arabisch, vanwege de uitgebreide stercatalogi die door Arabische astronomen zijn gemaakt.

Met de planeet van Herschel was er geen traditionele geschiedenis, dus er was veel discussie over de naam ervan. Herschel stelde zelf Georgium Sidus of George’s Star voor, naar zijn koning George III. Binnen een jaar werd Herschel de King’s Astronomer, dus je kon zijn redenering begrijpen.

Maar Planet George ging niet op als naam. Andere Europese landen, vooral de Fransen, waren niet blij met een planeet die vernoemd is naar een Engelse koning. Uranus, de naam die uiteindelijk bleef hangen, werd voor het eerst voorgesteld door Johann Bode. Hij voerde aan dat planeten de traditie van Romeinse goden moesten volgen, en in de Romeinse mythologie is Uranus de vader van Saturnus en de grootvader van Jupiter. Terwijl de rest van de wereld de nieuwe planeet Uranus noemde, bleef Georgium Sidus de officiële naam in Engeland tot de jaren 1850.

Hoewel Uranus de eerste grote controverse over naamgeving in de astronomie was, was het niet de laatste. Toen nieuwe planetaire lichamen werden ontdekt, kregen ze doorgaans Griekse of Latijnse namen. een cultureel beperkte benadering gezien de wereldwijde diversiteit van de moderne astronomie. Dus namen als het Latijnse Ceres en het Griekse Eris worden nu vergezeld door de Inuit Sedna, Hawaiian Haumea en Quaoar van de Tongva.

Geen van deze namen is zonder controverse. De namen die we creëren komen voort uit onze culturele tradities en culturele vooroordelen, en deze zijn moeilijk te overwinnen. Het alternatief is om vast te houden aan een officiële catalogusaanduiding, maar deze hebben niet dezelfde aantrekkingskracht op ons. Niemand geeft tenslotte om kleine planeet 134340, maar iedereen houdt van Pluto.