THE BANK WAR

Het congres richtte in 1791 de Bank of the United States op als een belangrijke pijler van Alexander Hamilton’s financiële programma, maar het twintigjarige charter liep af in 1811. Het Congres, onder invloed van de vijandigheid van de meerderheid jegens de bank als instelling die zich richt op de rijke elite, verlengde het charter op dat moment niet. In plaats daarvan keurde het Congres in 1816 een nieuwe nationale bank goed – de Second Bank of the United States -. Ook die had een charter van twintig jaar, dat in 1836 zou aflopen.

The Second Bank of the United Staten werden opgericht om het banksysteem te stabiliseren. In 1816 bestonden er in de Verenigde Staten meer dan tweehonderd banken, die bijna allemaal papiergeld gaven. Met andere woorden, burgers werden geconfronteerd met een verbijsterende mengelmoes van papiergeld zonder standaardwaarde. In feite had het probleem van papiergeld aanzienlijk bijgedragen tot de paniek van 1819.

In de jaren 1820 verhuisde de nationale bank naar een prachtig nieuw gebouw in Philadelphia. Ondanks de goedkeuring van het Congres door de Tweede Bank van de Verenigde Staten bleven een groot aantal mensen het echter beschouwen als een instrument van de rijken, een antidemocratische kracht. President Jackson was een van hen; hij had zelf te maken gehad met economische crises tijdens zijn dagen dat hij speculeerde in land, een ervaring die hem ongerust had gemaakt over papiergeld. Voor Jackson was harde valuta – dat wil zeggen goud of zilver – het veel betere alternatief. De president had persoonlijk ook een hekel aan de directeur van de bank, Nicholas Biddle.

Een groot deel van de aantrekkingskracht van massademocratie voor politici was de kans om de woede en wrok van gewone Amerikanen te vangen tegen wat zij zagen als de privileges van een paar. Een van de belangrijkste tegenstanders van de bank was Thomas Hart Benton, een senator uit Missouri, die verklaarde dat de bank diende “om de rijken rijker en de armen armer te maken.” De zelfingenomen uitspraken van Biddle, die beweerde meer macht te hebben dan president Jackson, hielpen gevoelens als die van Benton aan te wakkeren.

In de herverkiezingscampagne van 1832 hoopten Jacksons tegenstanders in het Congres, waaronder Henry Clay, gebruik te maken van hun steun aan de bank in hun voordeel. In januari 1832 drongen ze aan op wetgeving die de bank opnieuw zou charteren, ook al zou het charter pas in 1836 aflopen. Toen het wetsvoorstel voor herbevrachting werd aangenomen en naar president Jackson kwam, hij gebruikte zijn uitvoerende autoriteit om zijn veto uit te spreken over de maatregel.

De nederlaag van de Second Bank of the United States toont aan dat Jackson in staat was zich te concentreren op de specifieke kwesties die de democratische meerderheid opwekten. Jackson begreep de woede en het wantrouwen van mensen jegens de bank, die stond als een embleem van een bijzonder privilege en een grote regering. Hij gebruikte die perceptie vakkundig in zijn voordeel en presenteerde de bankkwestie als een strijd van gewone mensen tegen een roofzuchtige eliteklasse die niets kon schelen voor het publiek en streefden alleen hun eigen zelfzuchtige doelen na. Zoals Jackson het uitbeeldde, was hij een strijd om de kleine regering en gewone Amerikanen. Zijn standpunt tegen wat de tegenstanders van de bank de ‘monsterbank’ noemden, bleek erg populair, en de Democratische pers maakte hem er enthousiast voor. Bij de verkiezing van 1832 ontving Jackson bijna 53 procent van de populaire stemmen tegen zijn tegenstander Henry Clay.

In het algemeen Jackson Slaying the Many Headed Monster (1836) schildert de kunstenaar, Henry R. Robinson, president Jackson af die een stok met de markering “Veto” gebruikt om te vechten tegen een veelkoppige slang die staatsbanken vertegenwoordigt en die de nationale bank steunde. In een gevecht met Martin Van Buren en Jack Downing richt Jackson zich tot het grootste hoofd, dat van Nicholas Biddle, de directeur van de nationale bank: “Biddle thou Monster Avaunt !!…”

Jacksons vetorecht was slechts een deel van de oorlog tegen de “monsterbank”. In 1833 verwijderde de president de deposito’s van de nationale bank en plaatste ze in staatsbanken. Biddle, de directeur van de bank, nam wraak door de leningen aan de staatsbanken te beperken, wat resulteerde in een vermindering van de geldhoeveelheid. De financiële onrust nam alleen maar toe toen Jackson een uitvoerend bevel uitvaardigde dat bekend staat als de Specie Circular, die eiste dat de verkoop van westerse grond alleen met goud of zilver werd gedaan. Helaas bleek dit beleid een ramp toen de Bank of England, de bron van veel van de harde valuta die door Amerikaanse bedrijven werden geleend, drastisch bezuinigde op leningen aan de Verenigde Staten. Zonder de stroom van harde valuta uit Engeland haalden Amerikaanse spaarders het goud en zilver uit hun eigen binnenlandse banken, waardoor harde valuta schaars werd. Wat bijdroeg aan de economische nood van de late jaren 1830, kelderden de katoenprijzen, wat bijdroeg aan een financiële crisis die de Paniek van 1837 werd genoemd.Deze economische paniek zou in de komende jaren politiek nuttig blijken voor Jacksons tegenstanders en Van Buren, in 1836 tot president gekozen, zou de prijs betalen voor Jacksons voorkeuren voor harde valuta.