Er zijn meer legendes en overtuigingen over uilen dan we ooit zouden kunnen vertellen, met meer vreemde parallellen tussen hen dan we ooit zouden kunnen ontdekken, zowel vanwege de alomtegenwoordigheid van de uil op elk bewoond continent, en vanwege de mysterieuze intelligentie van de uil, echt of ingebeeld. De meest voorkomende elementen in uillegendes zijn dood, gedaanteverwisseling en wijsheid, die samenkomen in de moderne interpretatie van verandering.

Uilen als teken van de dood

In het moderne Noord-Amerika worden uilen vaak gezien als een slecht voorteken, een boodschapper van de dood. Dit geloof is terug te voeren op de traditie van Navajo en Apache, waar het zien van een uil zeer serieus wordt genomen. Er zijn Navajo-verhalen over uilen die de naam van een persoon uitspreken, gevolgd door de dood van die persoon, en de aanblik van een uil wordt beschouwd als een goede reden om je plannen te annuleren en thuis te blijven.

In andere Indiaanse tradities zijn er veel waarvan verloren is gegaan, waren uilen niet alleen boodschappers van de dood, maar ook psychopomps, wezens die de levenden naar het hiernamaals stuurden. In het moderne Noord-Amerika zien veel mensen uilen met een gevoel van onbehagen, misschien vanwege deze verhalen die in de loop van de tijd zijn doorgegeven.

Legends of Owl Shapeshifters

Hoewel vormveranderende verhalen niet uniek zijn voor uilen zijn er gedenkwaardige verhalen van over de hele wereld over mensen die in uilen zijn veranderd.

La Lechuza is een Mexicaanse legende over een vormveranderende heks wiens favoriete vorm een reus met een menselijk gezicht is. Volgens het verhaal was ze een heks die werd ontdekt en ter dood gebracht door haar dorp, om vervolgens weer tot leven te komen met de kracht van transformatie. Haar hobby’s zijn onder meer bedrog, mensen aanvallen en mensen waarschuwen voor een toekomstig ongeluk.

Er is een tragisch Welsh verhaal over een vrouw genaamd Blodeuwedd die van bloemen werd gemaakt om te trouwen met een onkwetsbare krijger genaamd Lleu Llaw. Nadat ze heeft geprobeerd hem te verslaan en te ontsnappen, wordt ze vervloekt om in een uil te veranderen, die door vogels en overdag wordt geminacht. Alleen haar ware bloemenvorm onthouden kan de vloek verbreken.

Het Tewa-verhaal van Father Owl wordt verteld als een les voor zowel stoute kinderen als dominante ouders. In het verhaal is een kind te nieuwsgierig voor zijn eigen bestwil, sluipt ’s nachts naar buiten om de volwassenen te bespioneren. Zijn ouders straffen hem hard totdat vader Uil medelijden met hem krijgt en hem wegduwt. De ouders zoeken wekenlang en pater Uil heroverweegt, zodat het kind kan terugkeren. Tot grote schrik van de ouders is het kind echter al begonnen te veranderen in een uil. Om weer te transformeren, zou hij vier dagen alleen moeten doorbrengen, zonder enige tussenkomst, of anders voor altijd een uil zijn. Met de rollen omgedraaid, waren de ouders te nieuwsgierig voor hun eigen bestwil en deden ze de deur open en lieten een jonge uil los.

Uilensymboliek voor wijsheid

Een grappige parallel over uilenverhalen tussen culturen is hun veronderstelde intelligentie. Hoewel wetenschappers bekend staan dat veel carnivoren en alleseters opmerkelijk intelligent zijn, staan uilen niet op de lijst. Ze kunnen zichzelf niet herkennen in een spiegel, of aan een touwtje trekken om iets lekkers te krijgen, of andere intelligentietests doorstaan waar andere vogels in zijn geslaagd, maar de mythe van de uilintelligentie blijft bestaan.

In het oude Griekenland waren uilen een teken van de invloed van de godin Athene, die wijsheid in het leven en kracht op het slagveld verschaften. Op zoek naar tekenen van hoop speurden soldaten de horizon af op zoek naar een veelbelovende glimp van een uil.

In het oude Iroquois-verhaal wachtten alle dieren geduldig met hun ogen dicht om gevormd te worden door de allesmaker, maar Uil bleef gluren en om andere dingen vragen: een lange volgende als een zwaan, prachtige veren zoals kardinaal, en wie weet wat nog meer. De allesmaker was geduldig, maar had er eindelijk genoeg van. Hij gaf Uil geen nek, modderkleurige veren, grote ogen en oren om beter op te letten, en de wijsheid om zijn fout te begrijpen.

De symboliek van een witte uil

In het moderne Noord-Amerika worden witte uilen met buitengewone bezorgdheid beschouwd. In feite zijn er oude verhalen over witte uilen die veel geluk brengen: wolken sneeuwuilen die waarschuwen voor natuurrampen, of een enkele witte uil die een dorp redt van de honger met zijn mysterieuze krachten. De nadruk op witte uilen kan komen van hun zeldzaamheid: alleen volwassen sneeuwuilen zijn overwegend wit, en zelfs dan worden ze zelden ten zuiden van Michigan gevonden.

Nog een interpretatie van uilensymboliek

Hoe kwamen er zoveel vreemde en griezelige verhalen op de uilen? Er zijn griezelige nachtverhalen van over de hele wereld, van monsters tot shapeshifters tot ondoden. De nacht brengt griezelige gevoelens in ons allemaal naar boven, waardoor we om elke hoek kijken en bevriezen na elk onverwacht geluid? Waarom? Want ondanks onze veilige, warme huizen zijn we nog steeds dieren in hart en nieren, altijd alert op bedreigingen. ‘S Nachts zijn onze eigen zintuigen gedempt, terwijl roofdieren zoals poema’s en coyotes het voordeel hebben.Dit betekent dat zelfs onschadelijke nachtdieren zoals uilen onze huid kunnen prikken.

Van het huiveringwekkende gekrijs van een kerkuil tot het mensachtige gebabbel van een krijsuil tot de spookachtige witheid van een sneeuwuil in zijn winterkleed, er zijn veel dingen over uilen die mensen misschien verontrustend vinden. Uilen zijn echter de laatste wezens waar we ons ’s nachts zorgen over zouden moeten maken – sterker nog, we kunnen opgelucht ademhalen als we weten dat ze er zijn. Uilen zijn een natuurlijke ongediertebestrijding en houden de knaagdieren- en insectenpopulaties laag zonder een bedreiging voor de mens te vormen. Hoewel de aanblik van een uil huiveringwekkend kan zijn, zijn we blij dat we ze in de buurt hebben.