Digitale technologie heeft popmuziek besmet. Sinds de introductie in de jaren negentig voor het eerst wijdverspreid was, konden zangers bum-noten corrigeren, concertmixen verdikken met achtergrondtracks en studioproducenten zo gemakkelijk echte en gesynthetiseerde delen laten manipuleren dat je niet kunt zeggen wat authentiek is. Talloze popsterren hebben lipsynchronisatie-uitvoeringen, en hoewel veel artiesten in het verleden zeker live-albums hebben opgelapt om beter te klinken, repareren mensen nu dingen tijdens de concerten zelf. Het is niet eerlijk.

Al deze ontwikkelingen zetten me aan het denken: we zijn Milli Vanilli echt een verontschuldiging verschuldigd.

De Amerikaanse reactie op Milli Vanilli’s dubbelhartigheid was een beetje extreem en oneerlijk. Het is tenslotte niet alsof nepmakerij in het verleden niet bestond in de muziekindustrie.

Het popduo uit de late jaren 80 – met hun zachte harmonieën, lange dreadlocks en gladde dansbewegingen – werd onmiddellijk sterren en won prestigieuze prijzen na het debuut van het multiplatinum “Girl You Know It’s True.” Maar 30 jaar geleden, op 14 november 1990, werd onthuld dat de twee dansers aan het lipsynchroniseren waren met de zang van iemand anders. De daaropvolgende verontwaardiging in de media en fans leidde tot een spectaculaire val uit de gratie.

Terugspoelen: Terug in München in 1988, twee jonge clubkinderen genaamd Rob Pilatus, uit Duitsland, en Fabrice Morvan, uit Frankrijk, werden ontdekt en ondertekend door de Duitse producer Frank Farian, die een europopgroep wilde creëren en leek te denken dat ze de juiste look en bewegingen hadden. Ze werden individueel bekend als Rob en Fab en samen als Milli Vanilli.

Uitgebracht in juni van dat jaar, de eerste single van het paar, “Girl You Know It” s True “, een cover van een regionale hit van De in Baltimore gevestigde groep Numarx ging naar de top van de hitlijsten in verschillende landen buiten Amerika. Hun succes lokte de oren van Arista Records. Terwijl Farian werkte aan een plaat voor het bedrijf, maakten Rob en Fab niets meer dan foto-optredens in de studio.

Toen de plaat ‘Girl You Know It’s True’ uitkwam in maart 1989, was het succes naar binnen gehaast. Iedereen hield zijn mond over de lipsynchronisatie-poppenkast, waarbij werknemers van hun label naar verluidt vertrouwelijkheidsovereenkomsten ondertekenden. Rob en Fab zeiden later dat ze zich gedwongen voelden stil te blijven. Het album scoorde drie nummer 1 Amerikaanse hits en verkocht miljoenen kopieën naar fans die dol waren op het duo, hun uiterlijk en hun dans.

De media in de Verenigde Staten waren op hun hoede, met de respectieve Franse en Duitse accenten van de zangers die verdacht dik leken voor mannen die foutloos zongen Engels. Bij een noodlottig live optreden tijdens de Club MTV Tour in de zomer van 1989, begon het nummer van de songtekst te overslaan en te herhalen, terwijl Rob in verlegenheid het podium af rende. Maar aangezien er geen smartphones of sociale media waren om dat debacle onmiddellijk met de wereld te delen, kwam het incident niet ver. Evenmin deed de onthulling van de eigenlijke rapper van het album, Charles Shaw, aan de Europese pers dat Pilatus en Morvan niet de ware stemmen van Milli Vanilli waren in december 1989.

Hoewel fans hoopvol bleven dat er niets aan de hand was, rapporteerden verslaggevers begon te streven naar de waarheid. Maar de geruchten waren niet genoeg om Milli Vanilli ervan te weerhouden om in februari 1990 drie American Music Awards en een Grammy Award voor beste nieuwe artiest te winnen. Daarna gingen ze op pad en speelden meer dan 100 shows.

In november Maar in 1990 was de tape van het optreden van Club MTV gelekt en kon hun producer de uitzinnige pers niet langer afweren. Op 14 november gaf Farian openlijk toe dat Rob en Fab niet op het album of in liveshows hadden gezongen. De in ongenade gevallen artiesten zeiden dat de mannen die op hun album zongen, de Grammy moesten krijgen die ze hadden gewonnen, maar die werd ingetrokken door de Recording Academy, de enige keer in haar geschiedenis dat ze dat hebben gedaan. (Grappig genoeg werden de American Music Awards van de groep niet ingetrokken.)

Het paar deed in de daaropvolgende jaren mislukte pogingen om hun carrière nieuw leven in te blazen, met inbegrip van een ‘comeback’-album uit 1992 dat tierde. Nadat hun carrière-overspannende “Behind the Music” -special werd uitgezonden op VH1, en net voor de geplande release van hun tweede comeback-album in 1998, stierf Pilatus aan een hartaanval die waarschijnlijk werd veroorzaakt door een onbedoelde overdosis alcohol en pillen.

Sinds die tijd is Morvan een club-dj geweest en heeft hij aan verschillende solo- en groepsprojecten gewerkt. Europese fans waren behoorlijk vergevingsgezind. Hij verschijnt daar nog steeds op tv, en veel fans zien nog steeds hem live optreden. En ja, hij kan zingen, alleen niet zoals je hoorde op “Girl You Know It’s True”.

Achteraf gezien moeten we erkennen dat de Amerikaanse reactie op Milli Vanilli’s dubbelhartigheid was een beetje extreem en oneerlijk. Het is tenslotte niet zo dat fakery in het verleden niet bestond in de muziekindustrie, alleen niet op dit niveau.

In de jaren zestig bootsten de Monkees aanvankelijk de optredens van sessiemuzikanten na in hun populaire tv-show totdat ze creatieve controle kregen met hun derde album. (Ze konden al zingen en veel leden speelden ook instrumenten.)

Gedurende de jaren ’70 en ’80 waren muzikanten die op tv-variétéshows verschenen over het algemeen hun muziek aan het lipsynchroniseren omdat dat de norm was. TV-managers wilden en willen geen verrassingen. Zelfs de eerste Bon Jovi-single “Runaway” was een demo uitgevoerd door Jon Bon Jovi en studiomuzikanten voordat hij zijn band had samengesteld, dus de video is hun nagebootste uitvoering op de nummers van iemand anders.

Door de Bij het aanbreken van het nieuwe millennium was de harde realiteit dat Auto-Tune, de digitale bewerkingssoftware Pro Tools en lipsynchronisatie-uitvoeringen in de reguliere popmuziek waren gesijpeld. In de afgelopen twee decennia hebben talloze popdiva’s hun eigen uitvoeringen gesynchroniseerd (met name Britney Spears, evenals Mariah Carey en Ashlee Simpson) of Auto-Tune gebruikt. Veel rockbands gebruiken regelmatig vocale of instrumentale achtergrondtracks. En helaas maakte T-Pain gebruik van Auto-Tune toen hij dat niet nodig had en luidde een walgelijke trend in voor mensen die waarschijnlijk gewoon niet konden zingen. (Cher kwam echter op de eerste plaats met “Believe” in 1998.)

Toch was het Milli Vanilli die de slechteriken werd van verzonnen popmuziek. Achteraf gezien zou het schandaal nooit zijn zo groot als het werd. Het is waar dat ze lipsynchroniseerden met de ‘stemmen van anderen en niet die van henzelf, maar het valt niet te ontkennen dat popmuziek tegenwoordig een door en door neppe aangelegenheid is. Ik fronste mijn wenkbrauwen bij vals spelen tijdens muziekuitvoeringen, maar als mijn opvattingen in 1990 zo breed werden gedeeld, waarom maken we ons dan niet druk over de kunstmatige muziek die vandaag wordt gemaakt?

Tegenwoordig is authenticiteit in nog minder aanbod . Veel pophitmakers hebben meerdere songwriters nodig om hun materiaal te creëren. Max Martin en andere Scandinavische producers produceren massaal simplistische pophits. Verschillende elektronische dance-muzieksterren zijn beschuldigd van het vervalsen van live instrumentals.

Ondertussen leven we in een tijdperk van Instagram-influencers die gefabriceerde digitale profielen maken om producten te verkopen en freebies te scoren. Winnaars van “American Idol” worden beroemd door liedjes van iemand anders te zingen. Er worden realityshows opgevoerd. De gemiddelde persoon past zijn dagelijkse routine aan om te laten zien dat ze “hun beste leven leiden” op Facebook, TikTok en elk ander social media-platform.

Om eerlijk te zijn, heb ik nooit om popartiesten zoals Milli gegeven. Vanilli. Maar deze jongens hebben een ruwe deal. Ze waren jong en dom, zoals we allemaal zijn geweest. Als we hadden besloten dat het debacle van de groep het einde was van lipsynchronisatie en digitale manipulatie en onze normen hadden verhoogd, zouden we gemakkelijker kunnen rechtvaardigen hoe we ze bespotten. Maar het deed niets anders dan de wielen smeren voor de trucs en fabricage van muzikale uitvoeringen die we vandaag gretig consumeren.