Een voorbeeld van “winterdoding”. Foto door Julie Kacmarcik.

Hebt u zich bij het naderen van de koude wintermaanden ooit afgevraagd hoe een “koelbloedig beest” als een kikker kan overleven? Gelukkig hebben ze speciaal gedrag en fysieke processen ontwikkeld om de winter te overleven. Waterkikkers zoals de Zuidelijke luipaardkikker (Lithobates sphenocephalus) en de Amerikaanse brulkikker (Lithobates catesbeianus) overwinteren meestal onder water.

Een veel voorkomende misvatting is dat ze overwinteren als een waterschildpad en zichzelf in de modder begraven bij de bodem van een vijver of beek. Maar in tegenstelling tot een schildpad in winterslaap, heeft een kikker niet het vermogen om zijn metabolisme zo drastisch te vertragen dat hij kan overleven van de beperkte zuurstoftoevoer in modder. Overwinterende waterkikkers moeten daarom in de buurt van zuurstofrijk water zijn en een groot deel van de winter gewoon liggend op de modder of slechts gedeeltelijk begraven doorbrengen. Ze kunnen zelfs af en toe langzaam rondzwemmen. Maar als de kikker te vroeg tevoorschijn komt, kan dit tot een ramp leiden. ‘Winterdoding’ vindt plaats wanneer een kikker uit zijn winterslaapplaats wordt gelokt door een vroege opwarmperiode, gevolgd door een snelle daling van de temperatuur onder het vriespunt.

Boskikker. Foto door JD Willson.

Aardkikkers overwinteren normaal gesproken op het land. Amerikaanse padden (Anaxyrus americanus) en oostelijke spadefoots (Scaphiopus holbrookii) nestelen zich diep in de grond, veilig beneden sommige kikkers, zoals de Barking Treefrog (Hyla gratiosa) en de Mountain Chorus Frog (Pseudacris brachyophona), zijn geen goede gravers en zoeken in plaats daarvan diepe scheuren en spleten in boomstammen of rotsen, of graven gewoon zo ver als ze kunnen in het bladafval of onder wortelmatten. Van kikkers is ook bekend dat ze knaagdierholen gebruiken om te overwinteren.

Hoewel deze overwinteringsplekken niet zo goed beschermd zijn tegen vriestemperaturen, sterven kikkers meestal niet. deze periode produceert de lever grote hoeveelheden glucose om de bloedsuikerspiegel te verhogen, wat als volgt werkt een “antivries” door de vorming van ijskristallen te beperken. Zonder dit fysieke proces zou het ijsrooster het weefsel beschadigen, met als gevolg de dood van de kikkers. Wood Frogs (Lithobates sylvaticus) zijn het beste voorbeeld van dit fenomeen. Ze kunnen bijna volledig worden ingevroren zonder hersenactiviteit of hartslag. Wanneer de buitentemperaturen beginnen op te warmen en hun winterslaapplek boven het vriespunt opwarmt, zullen de bevroren delen van de kikker ontdooien en hervatten het hart en de longen hun activiteit. Bekijk de volgende YouTube-video om een Wood Frog daadwerkelijk te zien “ontdooien” en weer tot leven te laten komen!

Dit artikel wordt gepresenteerd als onderdeel van onze Virginia is for Frogs-campagne van een jaar. Bezoek de webpagina van de campagne voor meer informatie over de 28 kikkersoorten van Virginia en manieren waarop u betrokken kunt raken bij het behoud ervan. Bent u een opvoeder? Bekijk de Virginia is for Frogs Teacher’s Corner voor kikker- gerelateerde lesplannen en activiteiten.